Внешне маслята трудно спутать с любым другим грибом благодаря характерной маслянистой шляпке, покрытой сверху липким слоем, и желтоватой мякоти. У большинства видов маслянистая пленка легко отделяется от мякоти. Цвет шляпки маслят коричневый; в зависимости от их вида и особенностей почвы может варьироваться от желтовато-бурого до красно-коричневого или коричнево-оливкового.
Шляпка гриба в среднем достигает в диаметре 5–6 см, однако нередко можно встретить грибы с диаметром шляпки 8–12 см. На начальном этапе развития плодового тела шляпка либо полусферическая, либо выпуклая, а по мере роста гриба спрямляется и становится более плоской. Высота гриба в среднем составляет 6–10 см, ножка чаще цилиндрической формы, у отдельных видов может быть булавовидной.
Гриб отличается гармоничным вкусом, высокой питательной ценностью, может быть подвергнут любым способам обработки: от высушивания до варки, жаренья или маринования.
На сегодняшний день в культуре маслята выращиваются грибоводами-любителями по экстенсивному методу, максимально приближенному к природному.
Некоторые виды маслят, такие как лиственничный и изящный, содержат лекарственные вещества, способные принести облегчение при сильных головных болях и смягчить приступ подагры. Эти свойства маслят широко используются в народной медицине.
Из-за характерной особенности грибов образовывать микоризу с корнями молодых хвойных деревьев для плантаций маслят подбирают участок с несколькими молодыми соснами, кедрами, лиственницами или елями в зависимости от вида масленка и условий произрастания грибницы, от которой был получен мицелий. Желаемый возраст деревьев — от 10 до 15 лет, именно при таком соседстве грибница маслят развивается максимально активно, так как молодые деревья берут меньше питательных веществ из почвы и воды, оставляя больше питания грибам. Некоторые виды маслят, взятые из смешанных лесов, можно выращивать под лиственными деревьями, с которыми они способны создавать симбиоз. Маслята любят легкую полутень, однако могут расти и на солнечных участках, предпочитают кислые почвы, в состоянии расти на обогащенных торфяниках.
Для создания оптимальной для развития грибницы почвы верхний слой земли на выбранном участке снимают на глубину 20 см. Питательная для маслят почва формируется из нескольких слоев. Первый, нижний слой выполняют из растительного сырья — это могут быть скошенная трава, опавшая листва, измельченная древесина, хвоя. Второй слой желательно создавать из земли, собранной на месте произрастания грибов, — в этом случае ее кислотно-щелочной баланс будет максимально приближен к оптимальному, но можно заменить ее и обычной садовой землей. Обедненную садовую почву необходимо обогатить перегноем. На подготовленную почву высевают мицелий грибов.
На сегодняшний день большинство грибоводов предпочитают использовать для посадки споры собранных в лесу перезрелых грибов, несмотря на то что в специализированных интернет-магазинах ныне представлен полученный в лабораторных условиях мицелий маслят. Обусловлено это в первую очередь характером питания гриба, который получает большую часть органических веществ от дерева, с которым образует симбиоз. При таком питании состав почвы, а также вид деревьев, с которым масленок образует симбиоз, имеют первостепенное значение. Как правило, в условиях, сильно отличающихся от природных, в которых грибница развивалась ранее, плодовые тела не образуются, несмотря на ее успешное развитие.