Гриф – птица терпеливая

– Веду себя так, как мне хочется, – сердито посмотрел на молодую женщину Феннел. – И спрашивать, что мне делать, не буду!

– Дуйтесь себе на здоровье, когда работу сделаем, – спокойно отозвалась Гея. – Будьте полюбезней, мистер Феннел.

Злобно взглянув на спутницу, медвежатник поднялся из-за стола и вышел из ресторана. Гея и Гарри задержались, чтобы поблагодарить толстяка-индуса за угощение, а затем следом за Феннелом направились к гаражу.

– Какой милашка, ты не находишь? – негромко проговорила молодая женщина.

– Толстый мерзавец. Если он не оставит свои гнусные разговоры, то может схлопотать по роже!

– Не забудь, что сказал Армо. Он опасен.

– Я тоже не конфета, – криво усмехнулся Гарри. – Меня беспокоит то, что Кену придется с ним ехать.

Однако, увидев рослого, прекрасно сложенного негра в такой же, как у них обоих, одежде и панаме, заломленной набок, как делают австралийцы, успокоился. Тот поздоровался за руку с Кеном.

– Это, должно быть, Темба. Ну, тогда все в порядке. Они с Кеном с этим громилой управятся.

Кен представил проводнику своих друзей. Гарри и Гея пожали ему руку, а Феннел лишь тупо смотрел на рослого банту. Затем пошел к «лендроверу», чтобы убедиться, на месте ли его сумка с инструментами.

– Темба разговаривает только на африкаанс, – объяснил Кен. – Так что для вас обоих он никакого интереса как собеседник не представляет.

– Что за красавец! – восхищенно проговорила Гея.

– Он молодчина. Мы с ним пять лет вместе работали. Лучше его во всем Натале следопыта не сыскать.

Все участники экспедиции забрались в «лендровер». Темба устроился на откидном сиденье в задней части машины. Оказавшись выше остальных, он мог наблюдать за местностью.

– А теперь отправляемся в джунгли, – заметил водитель. – Если по пути попадется какая-нибудь живность, то Тембе ничего не стоит ее обнаружить.

Минут через десять «лендровер» свернул с шоссе и покатил по грейдеру. Машину начало подбрасывать на ухабах.

– Будет еще хуже, – жизнерадостно объявил Кен. – Но потом привыкнете.

Дорога действительно стала хуже, пришлось сбавить скорость. Появились выбоины. «Лендровер» стал подпрыгивать, так что все уцепились, чтобы не упасть. Феннел вполголоса бранился. После того как машина проехала еще с милю, Темба что-то сказал водителю, и тот, снизив скорость, направил машину в заросли. Теперь они двигались медленно; то и дело приходилось смотреть за тем, чтобы не наехать на колючий кустарник и не задеть низко нависшие ветви, представлявшие собой опасность.

Неожиданно перед машиной возникла крупная антилопа, увенчанная великолепными рогами. Посмотрев на путешественников, животное отвернулось и, высоко подпрыгивая, умчалось прочь. Виднелась лишь белая отметина вокруг короткого хвоста.

– Просто прелесть! – восхитилась Гея. – А это белое кольцо у хвоста! Какое-то чудо!

– Знаете, каким образом оно у него появилось? – с улыбкой произнес Кен. – Сейчас расскажу. Когда антилопа оказалась на Ноевом ковчеге, она бросилась к Ною и спросила: «Господин Ной, а где здесь ближайший туалет?» Старик Ной ответил: «Тебе придется подождать. Все туалеты недавно были покрашены». «Не могу я ждать», – возразила антилопа. Так у нее это кольцо с тех пор и осталось.

– Лучше бы смотрел, куда едешь, вместо того чтобы трепаться, – заворчал Феннел. Остальные рассмеялись.

– Всем не угодить, – пожал плечами Кен и продолжал рассказывать разные истории.

Заметив, что многие деревья сломаны и засохли, Гея поинтересовалась:

– Это буря натворила тут бед?

– Вы насчет деревьев? Да нет, слоны. Должно быть, здесь прошло большое стадо. Из всех диких животных больше всего вреда приносят слоны. Они обгладывают деревья и валят их на своем пути. Где пройдет слон, там деревья засыхают.

Немного погодя путешественникам встретилось пять жирафов. Кен остановил машину метрах в пятидесяти от них. Животные замерли, уставясь на людей.

– Как жаль, что я упаковала свой фотоаппарат! – вздохнула молодая женщина. – По-моему, они совсем ручные.

– Я бы не сказал, – возразил Кен. – Просто их разбирает любопытство. – В этот момент животные-великаны сорвались с места и поскакали прочь с огромной скоростью, хотя со стороны казалось, будто они движутся как бы при замедленной съемке.

– Львы пытаются охотиться за ними, но догоняют их очень редко, – продолжал Кен, включив передачу.

– А что, здесь водятся львы? – полюбопытствовала Гея. – Как бы мне хотелось увидеть хотя бы одного.

– Обязательно увидите и услышите. Забравшись на возвышение, Темба то и дело указывал водителю, куда следует ехать.

– Если бы не этот малый, – доверительно произнес Кен, обращаясь к Гее, – лагерь я бы ни за что не нашел. У него в голове компас.

Поездка продолжалась еще полчаса. За это время путешественники успели спугнуть крупное стадо зебр. Они умчались в заросли, ломая кусты, прежде чем их успели разглядеть. Взорам путешественников открылась просторная поляна, на которой стоял вертолет.

Возле вертолета на корточках сидели четыре негра-банту. Едва к ним подъехал «лендровер», они встали, обнажив в улыбке зубы.