Гроб с бархатом и фиалками

- Да, именно так. Он потерял много денег и, желая отыграть проигранное, залез в долги. В результате он ничего не отыграл и оказался кругом в долгах.

Его дело закрылось, он попытался открыть новое, но ему ничего не удавалось.

Не знаю, сможешь ли ты меня понять, но в чем-то я чувствую себя перед ним виноватой. И именно в его неудачах, потому что ради меня он отказался от прежней очень хорошей и выгодной службы в Америке. Так не могло больше продолжаться. Он хотел покончить с собой. К этому времени я уже работала секретарем и познакомилась с Полем Бервилем. Он был очень богат. У меня, в моем тяжелом положении, оставался один выход: согласиться на его предложение. Ну, теперь ты все знаешь...

- Меня интересует, как ты объяснила Полю свои отношения с Алексом?

Элиан встала, достала рюмки и бутылку ликера и налила его. Проделывая все это, она отвечала на мои вопросы.

- Поль и Алекс хорошо понимали друг друга. Разумеется, Поль и все наши знакомые были убеждены, что Алекс мой брат. В первое время Полю не приходило в голову сомневаться в этом.

- А позже?

- Позже, приблизительно недели за две до его смерти, Поль получил анонимку. Он показал ее мне и спросил, что я об этом думаю. В письме было написано все. Однако, сверх ожидания, Поль спокойно принял мои объяснения.

Он признал справедливым, что перед замужеством я предупредила его, что не чувствую к нему ничего, кроме дружеского доверия. И он поверил мне, когда я сказала ему, что наша большая любовь с Алексом теперь уже совсем погасла.

Я сделал хороший глоток ликера. Да, это была весьма чувствительная история, но была ли она правдива? В таких случаях я никогда не забывал, что для того, чтобы заставить проглотить ложь, ее топят в большом количестве мелких правдивых фактов. Мне очень хорошо был знаком этот трюк.

Внешняя чистота и невинность Элиан заставляли задавать себе вопрос: способна ли она лгать?

Я вытащил сигарету и стал медленно выбивать ее о портсигар. "Только не будь ребенком, - подумал я, - где ты видел женщину, не способную на ложь? ".

- Ну, будем считать, что все хорошо. Но я не могу понять, почему ты раньше не могла рассказать мне все это?

Она поставила свою рюмку.

- Ну подумай, Никки. Мы едва знакомы. Полиция считает тебя убийцей, и вдруг я тебе рассказываю все! Первое, что сделал бы каждый на твоем месте, это тотчас же уведомил полицию и навел бы ее на меня. Рассказать, что в последнее время Бервиль ссорился со своей женой, потому что она обманывала его с любовником, выдавая его за брата, к чему бы это привело?

- Стоп! Ни тебе, ни Алексу полиция ничего бы не сделала.

Ведь вы в вечер убийства сидели вместе за ужином с доктором Сараультом и никто из вас не выходил из квартиры.

- Да, конечно, об этом я не говорю, но все же я боялась, что в дело могли вмешаться газеты, репортеры всюду суют свой нос и ищут возможность порыться в грязном белье... Ведь это было бы ужасно!

- А, вот как! Я об этом не подумал.

Действительно, женщины больше всего боятся скандалов, даже больше, чем реальной опасности.

- И потому ты так плохо спала и такая разбитая?

Она вертела в пальцах рюмку, задумчиво глядя на нее, а затем как-то бессильно проговорила:

- Вчера вечером, около одиннадцати часов, мне позвонила неизвестная женщина. Она знала все об Алексе и обо мне. Она объяснила мне, что я не получу ни одного су из состояния Поля. Я спросила, почему, а она ответила:

"Потому, что не доживете до конца недели".

Элиан закрыла лицо ладонями и прошептала:

- Помоги мне, Никки, сделай что-нибудь!

Алло! - подумал я. - Это уже слишком.

Я встал и стал расхаживать по комнате.

- Разумеется, ты не имеешь ни малейшего понятия, что это была за женщина?

Элиан отрицательно покачала головой.

- Это был глубокий, грудной, томный голос.

- А-а-а... - Я остановился.

Элиан встала и подошла ко мне. Она прижалась ко мне, положила руки на плечи и попросила:

- Останься у меня. Не оставляй меня одну. Если ты должен идти, то скажи мне, по крайней мере, как я смогу найти тебя.

Я легонько отодвинул ее от себя, подошел к столу и сунул сигареты в карман. У меня не было ни малейшего желания оставаться здесь.

- Адрес тебе ничего не даст, так как я все равно не бываю дома. Кроме того, я не хочу, чтобы его нашли у тебя. Это принесет тебе неприятности.

Ее узкие пальцы нервно крутили золотую брошь на кимоно.

Ироническая улыбка появилась на ее губах.

- Вот, какие вы мужчины! Всегда разыгрываете больших героев, а когда доходит до дела, то оставляете беспомощную женщину одну. Я не думала, что ты такой же, как и другие...

С разочарованным видом она проводила меня до прихожей.

- Не беспокойся, делай всегда что можешь.

- А что я могу? Это ты мне можешь сказать?

- Один момент, - сказал я, - значит, неизвестная женщина позвонила тебе вчера и сказала, что она абсолютно против того, чтобы ты получила хоть один су из состояния Бервиля? И потому хочет тебя убить?

- Да, - ответила Элиан.

Она не могла понять, к чему я клоню.