Гробницы Немертеи

— Прости, — пробормотал Ноэль. Атлантида не понял, у кого тот просит прощения — у него, Платона, или у кого-то другого.

— Я скажу, скажу..

— Слушаю, — с милой улыбкой проговорил Бродсайт. И выругался:

— Чертов шлем! Он теперь засасывает песок! — Опять снял с головы шлем и принялся выколачивать о колено. — Ты мне ответишь за все, профессор. Я не люблю, когда меня предают. Я не прощаю… Да, да, предательства не прощаю. Запомните все! Итак, вернемся к колодцу, — обратился он к Ноэлю. — Как эта штука работает?

— Надо прыгнуть в колодец… просто прыгнуть, и… — проговорил Ноэль, клацая зубами. — И тебя вынесет с той стороны. — Он то ли всхлипнул, то ли застонал.

Ужас его был так силен, что казался ненастоящим, наигранным.

— Так просто? — изумился Ал. — Прыгнуть — и все. А ты не врешь?

Ноэль хотел что-то сказать, но не мог… губы его тряслись, зубы клацали. А ведь он прежде казался Атлантиде вполне нормальным парнем. И во время полета на Ройк, лежа в реанимационной камере с развороченным животом, но в полном сознании, не особенно трясся. Платон тогда даже подивился его мужеству. А тут…

— Кажется, не врет, — сообщил свои наблюдения Чистюля.

— Правда — то, что он говорит? — повернулся Бродсайт к профессору.

Атлантида стиснул зубы.

— Ладно… Эй, Хрустик, прыгай в колодец. Что на Немертее делать — ты знаешь.

Весельчак отпустил руку Платона, вразвалку направился к колодцу, встал на край, поправил игломет на поясе, сказал «хрясь» и браво шагнул вниз. Раздался крик, но не прервался, как там, на Немертее, когда в колодец падал Ноэль. Крик стал удаляться и замер вместе с глухим ударом, донесшимся из жерла. Несколько сотоварищей Хрустика повисли на кольце колодца.

— Ну что? — обеспокоился Ал — Тимур.

— Лежит, — сообщил Чистюля.

— Что?

— Хрустик лежит. Там, на дне. Тихо лежит…

— Да что ж такое! — Бродсайт сорвал с головы шлем и в ярости швырнул на песок. — Невозможно же! Ну и система!.. Дрянь… Та-ак… Парень, ты нас обманул. А я не люблю предателей — я ж сказал. Неясно, что ли? Предателей наказывают…

Ноэль что-то хотел сказать, но лишь беззвучно шевельнул губами.

— Патруль! — заорал стоящий на горбушке дюны парень.

— В укрытие! — приказал Ал. — И готовьтесь, ребята, вы нам за все заплатите. За Хрустика — отдельно.

5

Находясь в ройкской пустыне, укрыться можно только в песке. Причем копать надо очень глубоко. Люди в белых комбинезонах спустились вниз по лестнице из песчаника, толкая пленников перед собой. У Атлантиды мелькнула мысль — не затеять ли драку. Но от этой идеи тут же пришлось отказаться — дуло игломета уперлось меж лопаток. Пришлось понуро ссутулить плечи и следовать туда, куда ведут, Особенно если учесть, что вел их Чистюля. Говорят, упрочнение черепной коробки почти всегда идет в ущерб ее содержимому. Чистюля явно подтверждал эту гипотезу. Созданный в лаборатории титан привел пленников в комнатушку, вырубленную в песчанике, а дверь запер. Дверь была старинная, из камня. И поворачивалась на крюках. Замок крепился в пороге. Здесь, на глубине нескольких метров, оказалось довольно прохладно, сухо и темно. Количество нор было ограничено, и потому пленников поместили вместе. Если сказать честно, то Платон весьма смутно представлял свои дальнейшие действия. Но надо было что-то делать — не сидеть же в этом песчаной норе и ждать, когда Бродсайт начнет вынимать из них душу. Ясно, что Ноэль предпринимать ничего не намерен: в темноте слышалось его тяжелое частое дыхание. Каждый вдох был скорее похож на всхлип. Судорожные всхлипы длились минуты две или три, пока Ноэль осматривал дверь — нет ли в ней глазка или скрытой камеры слежения. Ничего не найдя, он перестал тяжело дышать и уселся на пол — так во всяком случае послышалось Атлантиде.

— Ты знал, что Хрустик разобьется? — спросил Платон.

В темноте раздался еще один вздох — громче прежних.

— Так знал или нет?

— Знал… — сообщил Ноэль.

— Тогда на что ты надеялся? Что они не пустят в дело сегментика?

— Да…

— Это почему же?

— Потому что пристрелят меня из мести.

— Логично… И что, если бы пристрелили — было бы лучше?

— Да…

— Почему?

— Потому что… если сегментик… снимет кожу… тогда… волосы точно не вырастут.

— Ерунда. Кожу можно вырастить в генетической лаборатории, причем сразу — с волосами. Были бы кредиты. Ты что, не знаешь об этом?

— Это-не то… Не те волосы…

— Если бы тебя убили, то волосы точно бы не выросли…

— Они растут и после смерти, — сообщил Ноэль.

— Ерунда. Это миф.

— Растут, — упрямо повторил Ноэль. — Волосы и ногти растут после смерти. И ты обещал привезти мое тело назад на Немертею.

Ноэль считал, что лучше быть волосатым и мертвым, чем лысым и живым. М-да…

— А ты знал, что твой прыжок включает нуль-портал там, на Немертее?

— Разумеется, знал. Я же не сумасшедший…

Последнее заявление, учитывая только что происшедшие события, было весьма спорным.

— Откуда тебе это известно? — насторожился Платон.

— He важно. Знал — и все.

— А как включить его здесь, знаешь?

— Нет.

— Точно?

— Точно не знаю…