Гроза Византии

Эта цепь уже дважды спасала столицу Византии от подобной же грозы. В 707 году к Константинополю подступали арабы, но их флотилия не могла проникнуть за цепь. Затем в 822 году к Константинополю подступал мятежник Фома, и цепь так же преградила доступ в Золотой Рог его судам.

Но тогда в Константинополе были войска, теперь же - одни беззащитные жители.

Оставалось и в самом деле возложить всю надежду на милость Божию...

20. ПОСЛЕДНЕЕ СРЕДСТВО

Слухи о приближении варягов достигли и до Изока с Ириной.

Впрочем, от них никто и не думал скрывать приближающейся грозы. Да и как можно было скрывать ее, когда каждую ночь из Константинополя видны были зарева пожаров, освещавших путь диких завоевателей...

Изок, когда узнал об этом, обрадовался и захлопал в ладоши, как дитя.

- Они пришли, они освободят нас с тобой, сестра! - воскликнул он, не будучи в силах скрыть своего восторга.

- И погибнет тот, кто все это время был так добр к нам! - серьезно отвечала Ирина.

- Ты говоришь о Василии... Его мне действительно жаль... Но я верю там наш отец...

- Ах, как бы мне хотелось его видеть, Изок!

- Тогда знаешь что...

Юноша остановился, не договорив того, что хотел сказать.

- Что, Изок? - подняла на него свои голубые глаза Ирина.

- Пойдем к ним!

- Как?.. Разве нам может это удаться?..

- Отчего же нет?

- Нас убьют, прежде чем мы выйдем из города.

- Теперь слишком много жителей покидают этот город, чтобы кто-нибудь стал обращать на нас внимание. Пойдем! Мы, уверяю тебя, проскользнем совершенно незаметно, и знаешь что? Мы тогда спасем нашего благодетеля мы уговорим наших не трогать ни его, ни его дома, а то ему придется очень и очень плохо!

- Нет, Изок, нет! Мы должны оставаться здесь! - отрицательно покачала головой Ирина. - Славяне не осмелятся тронуть внуков старейшины Улеба, а вместе с ними и того, для кого они будут просить пощады.

- Ну, как знаешь, - обиделся Изок. - Я вижу, что жизнь в Византии совсем уничтожила в тебе любовь к родине.

- Я никогда не знала и не видела ее.

- Только это одно и может тебя оправдать!

Однако Изоку пришлось очутиться среди своих гораздо раньше, чем он предполагал.

Он уже надумал бегство и готовился привести в исполнение свой план, который ему казался вполне легким и доступным. Уйдя из Константинополя, он предполагал как-нибудь перебраться на другую сторону Босфора, пройти до входа в него из Черного моря, а там, по его мнению, уже легко будет добраться до своих.

Пылкий юноша не думал даже, что он почти не знает языка страны, что ему пришлось бы идти по совсем незнакомой местности, и он был бы убит прежде, чем успел бы скрыться из Константинополя.

Но за Изока был сам случай.

Во дворце было тайное заседание. Совещались Вардас, Фотий, Василий, великий логофет Византии и еще несколько высших сановников.

Беседа, как всегда, была самая серьезная и велась исключительно об одном.

Вардас предложил средство, всегда оказывавшееся наиболее действенным в подобных случаях - откупиться от наступавшего врага...

- Лучше потерять часть, чем все! - говорил он.

Волей-неволей пришлось согласиться с этим и завести сношения с варягами; выбрать послов возложено было на Василия Македонянина.

Вообще все, что казалось потруднее, всегда возлагалось на него, и Василий всегда с честью выходил из всевозможных затруднений.

На этот раз затруднение, действительно, казалось непреодолимым.

Кого послать?

Кто, в самом деле, решился бы теперь, явно рискуя своей жизнью, пойти к рассвирепевшим, жаждущим крови варварам. За это время Василий прекрасно ознакомился с нравами Константинополя и не видел никого, кто осмелился бы на такой подвиг.

Да и сами варяги не поверили бы каким бы то ни было послам, после того, что случилось в Киеве. Вряд ли это можно было предположить.

Вдруг Василия озарила неожиданная мысль.

Он нашел, кого послать к приближавшимся варягам...

Приняв по возможности спокойный вид, он прошел к себе и приказал немедленно призвать к себе Изока.

- Что прикажешь, господин? - явился к нему юноша.

- Изок, знаешь ли ты, что грозит Византии? Отвечай мне прямо, спросил Македонянин юношу, пристально глядя на него.

- Знаю! - был ответ.

- Это твои идут на нас войной...

- Да! Я слышал, что киевские князья ведут на Византию свои дружины, и они разорят Византию.

- Ты отвечаешь с прямотой, достойной мужчины и славянина, - сказал Василий. - Но подумай сам, что они найдут здесь?

- Как что? Добыча будет богатая...

- И тебе не жаль этого славного города, не жаль беззащитных старцев, женщин и детей, которые погибнут под мечами твоих соплеменников?.. Тебе не жаль меня, дважды уже спасавшего тебя и твою сестру?..

- Зачем ты это говоришь, господин?.. Сердце славян горит местью...

- За что? Разве византийцы пленили и продали в рабство твоего деда? Вспомни, это сделали именно те норманны, с которыми идут твои земляки на нас войной...

- Ты прав, господин...

- Благодарю тебя... Так вот, если ты хочешь отплатить мне за добро, за мою ласку, исполни мою просьбу!

- Я слушаю тебя.

- Отправься к твоим землякам, уговори их уйти от Константинополя, взяв выкуп.

Глаза юноши засверкали радостью.