i 55852782446a6f06

   - Ну, дык вот... Война как началась, так батьку на фронт и забрали, и убили почти тут же. Мне только тринадцать было. Мамку бомбой убило, я один и остался, без дома и без родни. Потом вот к банде прибился... они давненько промышляют, ещё с довоенных времён, а уж в войну, как доманцев вышибли, и вовсе раздолье было! Люди всё на нежить спишут, опасности никакой. Меня на промысел не брали - мал ещё был, всё больше с хозяйством занимался. Сегодня вот в первый раз с собой взяли, - вздохнул он.

   - Так, ну, с тобой, Матай, всё ясно, - я кивнул. - Возьми стул, присядь, да продолжим. Нет, ты вот где сейчас стоял, там и присядь, - хмыкнул я, когда обрадованный парень сунулся, было, сесть с нами за стол. - Продолжим. Пока, вроде, всё складно. Почему именно на этот дом нацелились?

   - Так он на отшибе стоит, крепенький такой, по виду - зажиточный, - бесхитростно пожал плечами начинающий криминальный элемент.

   - Ладно, перейдём к самому интересному. Сколько в банде человек, где логово, и что, в конце концов, за атаман?

   - Ну, живём мы на Чернуховой мельнице...

   - Это где такое? - уточнил я у старушки.

   - Да вёрст десять вверх по реке, - откликнулась удивлённая женщина. - Это что ж, безбожники эти там уже столько лет торчат, а их никто доселе не заметил? С другой стороны, конечно, место нехорошее, гиблое, туда никто и не ходит, - принялась она рассуждать вслух; я не мешал. - А не из-за вашей ли братии оно таким стало? - прокурорски прищурилась старушка.

   - Да не, бабуль, - отмахнулся он. - Там действительно чернушина какая-то творится, да только атаман наш - ух! Ему сам Чернух с его воинством не страшен.

   - Сколько человек в банде?

   - Десятка три.

   - А точнее?

   - Я считать не умею, - смутился он.

   - Ладно. Атаман.

   - Дык, это... Чародей он, сильный.

   - Наш? - мрачно уточнил я.

   - Ага; бают, из Приасска аж. Вот помощник его - ненашенский, хотя по-нашему хорошо, складно балакает. Только с говором таким странным...

   - С акцентом? Доманским?

   - Не, точно не оттуда. Живой он, не покойник ходячий, да и рожей не похож... те сплошь белобрысые, а этот - черноволосый, и глаза у него кошачьи такие, почти жёлтые. И говорит быстро-быстро, когда на своём.

   - Сталеец? - предположил я.

   - Да я ж откуда знаю-то? - праведно удивился бандит. - Говорю ж, не наш, а уж откуда он там взялся! Странный он; вроде ничего, а то как зыркнет - и душа в пятки! Будто насквозь смотрит и всего тебя видит. И появляется редко, а где в остальное время бывает - неясно.

   - Тоже чародей? - уточнил я. Этот вопрос неожиданно поставил Матая в тупик. Он то и дело порывался начать что-то говорить, запинался на полуслове, что-то бормотал себе под нос с удивлённым видом, и через некоторое время совсем потерянно ответил:

   - Не знаю, товарищ гвардии обермастер.

   - Не обращал внимание на наличие у него тени?

   - Да вот то-то и оно, что не мог не обратить - уж больно он странный, - возразил парень. - А только всё одно не знаю.

   Хм.

   Не нравится мне такой расклад, ох, не нравится! Предками готов поклясться, нет у этого иностранца тени. А если он может постоянно и так основательно дурить голову окружающим, значит, он менталист, тут к гадалке не ходи. Неизвестный менталист неопределённой силы, находящийся в сговоре с нашим офицером, предположительно, боевым, во главе банды - это очень, очень, очень плохо! А самое главное, нужно спешить, потому что скоро этих трёх архаровцев хватятся. Пусть даже сунулись они сюда по собственной инициативе (что вполне похоже на правду), кто-то наверняка в курсе, и забьёт тревогу. Сейчас-то, может, и нет, но к утру точно хватятся. Успеет ли подмога добраться за такой короткий срок? Дороги замело, не всякая самоходка проедет, да и до крупного населённого пункта далеко. Пока сообщение получат, пока отреагируют - час. Ещё час на сбор, утверждение и снаряжение группы, не меньше двух часов на дорогу...

   В принципе, получается неплохо, можно и подождать. При одном условии: если бандитов не хватятся в ближайшем будущем. Но банда местная, где гарантии, что у них нет в этой деревне глаз и ушей? Если есть, залягут на дно, и только мы их и видели. Да ладно, леший с ней, с бандой! Атаман и этот иностранец, вот кого нельзя упустить! А они точно сбегут, как только запахнет жареным, и останутся о них одни воспоминания.

   - Ладно, с этим странным типом понятно. Что из себя представляет ваш атаман? Боевой маг, целитель, ещё кто?

   - Боевой, водяник, - обрадовался Матай возможности сменить тему.

   - А лет ему сколько?

   - Ну, на вид как вам, а там кто его знает.

   - Имя его знаешь?

   - Куда уж мне! Атаман и атаман. Он в банду даже позже меня пришёл, и спорить с его правом командовать никто не стал. Тем более, что с чародеем-то оно безопаснее. Он сильный; болтали, с какими-то офицерами доводилось столкнуться, и атаман победил, - с гордостью заявил парень.

   - Всё ясно, - я прикрыл глаза в задумчивости. Больше вопросов к неудачливому разбойнику не было, а вот план действий прикинуть не мешало. Впрочем... да что там прикидывать? И так всё ясно.