И дорога к себе так длинна

Лучше бы он этого не делал. Стоило его ноге коснуться покрытой росой травы, как давешний монстр словно вырос из-под земли. Одним небесам известно, откуда он взялся: то ли возник из воздуха, то ли опять составился из ветвей, листьев да рыжей травы.

Едва успокоившаяся дриада истошно завизжала, сиганула в сторону, но на этот раз Элиаш оказался проворнее: рванувшись к девушке, он ухватил ее за запястье и зашипел:

— Не дергайся! Кажется, он реагирует на движения!

Летисия всхлипнула, оборвав визг на высокой ноте, и замерла в неестественной позе, приподняв ногу, чтобы сделать шаг. Эльф же, удерживая нож обратным хватом, медленно повел левой рукой и коснулся татуировки на правом запястье. По черным линиям забегали зеленоватые огоньки, и женский голос еле слышно шепнул в ухо: «Скорость реакций повышена на семь процентов. Болевой порог изменен».

Чудовище чуть поворачивало голову, следя за каждым движением эльфа, но нападать пока не собиралось. Юноша, внутренне готовясь к тому, что в любой момент придется отражать атаку странного существа, отступил на шаг, чтобы увеличить расстояние, и пропустил момент, когда зверь вновь осыпался трухой.

— Что за… — только и смог выговорить Элиаш. Он просто не мог подобрать подходящих слов. В голову приходили одни лишь ругательства.

Мяу сонно завозился на руках у Летти: второе появление чудовища он не воспринимал как опасность — это произошло чересчур обыденно, без нагнетания страха, а потому бояться было нечего.

— Уже можно шевелиться? — жалобно спросила балансирующая на одной ноге Летисия, не отрывая настороженного взгляда от эльфа.

— Можно, — отмахнулся он. — Только сильно не дергайся. — Подумал и добавил: — И не визжи, если оно вновь появится.

Шумно выдохнув, девушка опустила ногу, а эльф между тем медленно, очень медленно, присел на корточки — кто его знает, это чудовище.

— Если появится, не визжи, — еще раз напомнил он и осторожно протянул левую руку вперед, уставившись в землю.

Слишком уж непонятным было поведение чудовища. Стояло оно спокойно, не кидалось, в отличие от того же жряка… Может, просто охраняет свою территорию?

Над головой начали сгущаться тени.

— Элиаш… оно… — жалобно начала дриада.

— Понял. — Эльф медленно начал отодвигать ладонь, и потрясенная дриада увидела, как неторопливо соединявшиеся между собою листья и ветки замерли в воздухе, а потом принялись плавно опускаться на землю.

— Похоже, он охраняет какую-то границу, — тихо произнесла девушка.

Слова ее настолько совпали с недавними мыслями эльфа, что это показалось ему чересчур неправильным.

Хотя раз уж у каких-то вудашей обнаружилась водородная энергетика, то почему бы не предположить, что и здесь может быть нечто подобное? Конечно, трудно представить, да и неприятно так думать, что где-то могла сохраниться техника, которую эльфы давно утратили.

Взвесив нож на ладони, юноша медленно провел им по земле, чертя границу, пересекать которую нельзя ни в коем случае. Обнаружить полосу было довольно просто: только и надо, что следить за попытками стража проявиться. Чуть начинали сгущаться тени над головой, и сразу становилось понятно, что рука ушла на запретную территорию.

За спиной перепуганная дриада что-то шептала Мяу. То ли успокаивала, то ли просила помочь, защитить от чудовища.

Как бы то ни было, проведя относительно длинную линию, Элиаш остановился, встал и, отряхнув руки, окинул скептическим взглядом проявившуюся границу. То, насколько она была ровной и прямой, наводило на определенные размышления. Границы территорий, которые защищают хищники, обычно выглядят более кривыми, а раз так…

— Триггер? — задумчиво протянул юноша.

Дриада, нервно гладившая заглота, удивленно покосилась на эльфа.

— Что? — Слово было незнакомое, к тому же произнесено неразборчиво. Вот и пришлось переспрашивать.

Элиаш отмахнулся:

— Не обращай внимания.

Чтобы определить, правильные ли выводы, их необходимо проверить. И есть только один способ.

Но как же он ему не нравится!

Однако другого варианта Элиаш попросту не видел. Юноша глубоко вздохнул, помянул Лес на удачу и шагнул вперед, протянув пустую ладонь по направлению к пока еще не видимому монстру.

Тот проявился мгновенно. Взметнулись в воздух тонкие веточки, травинки сплелись в таинственном узоре, и чудовище, хищно принюхиваясь, замерло перед невысоким эльфом.

Один удар сердца, второй… И ласковый женский голос привычно зашептал: «Обнаружено неизвестное устройство связи, желаете установить соединение?»

Все происходящее до безумия напоминало сценку, произошедшую в лагере у кынсов: тогда соединение с неизвестным устройством помогло сбежать. Может, и сейчас спасет жизнь? Элиаш на миг прикрыл глаза, а затем решительно дотронулся до линий татуировки-трайбла на запястье, соглашаясь.