И это называется будни

— Вопрос у него не так чтоб очень простой — о равнозначности труда, — продолжал Борис. Мужественное лицо его просветлело, в уголках крепкого, полногубого рта обозначились добрые складки. — Не равнозначен, Юра, труд ассенизатора и сталевара, дворника и моториста, академика и, допустим, лесоруба. Ни по качеству вложенного труда, ни по общественной пользе, которую каждый из них приносит, ни по интеллектуальным затратам. Кстати, об этом говорят прежде всего разные уровни заработной платы. Чем ценнее труд для общества, тем оно платит за него больше.

— Потому санитарный врач получает в два раза меньше, чем сталевар, — язвительно заметил Катрич, поддев одновременно и Бориса, и Наташу. Но на этот раз его просто игнорировали.

— Если тебя не увлекает престиж профессии, поэзия профессии, романтика ее, подумай о материальной стороне. — Борис решил использовать и этот довод. — Хочешь сразу опериться, прочно на ноги стать — иди в сталеплавильщики. Но не в мартеновский. Я лично рекомендую конверторный.

Совет старшего сына явился для Серафима Гавриловича полной неожиданностью. Он вытаращил на Бориса глаза, но тот как ни в чем не бывало продолжал:

— Почему — объясню. Какой смысл, допустим, учиться сейчас на паровозного машиниста, если главной тягой на железной дороге стал электровоз? — Повернулся к отцу: — Тебе беспокоиться не о чем. Другое дело — Юрию.

— А вот и я!

У распахнутой двери появилась девушка, стройненькая, тоненькая, с живым и очень привлекательным лицом. Пышная прическа, длинная кофта затейливого рисунка, с расширенными книзу рукавами и коротенькая юбочка делали ее похожей на картинку из журнала мод.

Юрий своим глазам не поверил, узнав девчонку, которая жила по соседству и почти что невылазно находилась в их доме. Анастасия Логовна считала ее за дочку, Наташа — за сестру, а для него, Юрия, Жаклина была незаменимым бойцом и медсестрой, когда его «военный отряд» шел в атаку на мальчишек с соседней улицы. Сколько царапин, синяков и ссадин доставалось ей, в какие только передряги она не попадала! Ну и сорванец была! С крыши дома прыгала, как не всякий пацан мог, по деревьям ловко лазала, а что бегать умела…

Увидев в сборе всю семью и слегка оторопев, девушка задержалась на пороге, словно налетела на неожиданную преграду. К ней радостно бросилась Наташа, расцеловала, по-родственному прижала к себе Анастасия Логовна. Уронив вынужденную улыбку, кивнул Борис, лукаво подмигнул Серафим Гаврилович. Только Юрий стоял оцепеневший и смотрел с таким безнадежно непонятливым выражением, какое бывает у бычка, когда на него уставятся пытливые человеческие глаза. Кто подумать мог! Еще два года назад казалась заморышем и вдруг какой стала!

— Да поцелуйтесь! — подтолкнула Юрия мать.

Жаклина с готовностью подставила щеку, бросив игривый взгляд на Бориса. Тот не выказал ни радости, ни огорчения. Сидел с подчеркнуто равнодушным видом на диване, поглаживая большого, лениво развалившегося рядом кота.

Увидев Катрича, Жаклина подошла к нему, протянула руку, немного свысока, немного высоко, как для поцелуя, и грубовато-развязный Катрич сразу сменился другим, почтительным и галантным.

— Сколько лет, сколько зим! — произнес он приподнято, намекая на давность знакомства.

— Не так много, — весело откликнулась Жаклина. — Всего одна зима и полтора лета. С той поры, когда мы так нужны были Борису Серафимовичу. Но что поделаешь, есть друзья для беды, есть другие для благополучия.

Ни будничное выражение на лице Бориса, ни наигранный задор Жаклины — ничто не укрылось от наблюдательного ока Анастасии Логовны. Больно ей за Жаклину. Любит она Бориса и никак не может совладать с собой — все, что внутри творится, наружу проступает. А он хорош! Встретил ровно чужую. Неужели так причаровала его Лагутина, что для другой и ласкового слова не находится? А Тала чего озадачилась? Из-за Бориса? А может, оттого, что Катрич ходуном заходил, когда Жаклину увидел?

Катрич поднялся, неловко сдвинув стол.

— Вы по-прежнему украшаете техотдел? — осведомился любезно.

— Представьте себе. Никак не удосужатся выгнать эту бесталанную переводчицу, с таким трудом осваивающую техническую терминологию, — я не из тех, кто хватает все на лету. Если бы мне хоть чуточку кто-нибудь помогал… — Ответила Катричу, а глазами упрекнула Бориса. И тотчас звонко рассмеялась, смыв горечь своих слов, превратив их в шутку.

«Тигренок. Чуткий тигренок. Царапнет — и спрячет коготки», — подумал Борис, испытывая что-то вроде признательности. Когда навалились было на него житейские невзгоды, он действительно охотно принял протянутую Жаклиной руку, отогревался ее душевный теплом. Он никогда не обещал ей ничего, кроме дружбы, и не считал себя виноватым перед девушкой. Между тем чувство Жаклины тяготило, как тяготит долг, который не можешь оплатить, как сделанное тебе добро, за которое не в состоянии ответить тем же.

— Садись за стол, — предложила Жаклине Анастасия Логовна. — Перец фаршированный будешь? Овощи с сыром. По рецепту твоей мамы.

— Нет, нет, нет. Только что из-за стола.

Анастасия Логовна повернулась к Наташе: