И ни на одно мгновение дольше

План Сирта был прост. Сначала необходимо было отвлечь внимание. Поэтому группа разделилась. У лодок остались три бойца с небольшими бочонками конопляного масла. С его помощью можно было бы быстро поджечь несколько кораблей. Они стояли так плотно, что пожар мог перекинуться на все остальные.

Сам Сирт с другой частью отряда двинулся в обход, чтобы попытаться пробраться по кромке леса к шатру варожского князя. Сделать это незаметно не удалось. Караул поднял тревогу. В это же время вспыхнули корабли. В поднявшейся суматохе разобрать, где свой, где чужой было невозможно.

Бой группы Сирта с охраной князя шел у самого шатра, когда варожские дозорные заметили, что из открывшихся ворот Города началась атака конницы во главе с Алданом. Сирт с дружинниками окружили шатер, еле сдерживая натиск пытающихся прорваться на подмогу своему вождю солдат.

Еще бы немного и варожский князь, который бросился на дружинников, пытаясь вырваться из окружения, соединился бы со своей армией. Даже без доспехов, которые он то ли не успел надеть, то ли сбросил, чтобы они не мешали, покрытый татуировками рыжеволосый исполин в отблесках пожаров выглядел жутковато. Он, яростно размахивая огромным мечом, будто детей разбрасывал опытных дружинников. Лада весь бой была словно тенью своего мужа, не давая никому зайти к нему со спины. Оценив ситуацию, она не стала рисковать. Выпустив в вождя противника несколько стрел, девушка схватила мужа за рукав и, показав на поверженного гиганта, прокричала, пытаясь перекрыть шум боя:

– Мы все сделали. Пора уходить.

В это время конница Алдана ворвалась в лагерь. В зареве загоревшихся шатров всадники на разгоряченных лошадях рубили всех, кто встречался им на пути. Привыкшие к легким победам, варожские бойцы без своего вождя никак не могли организовать оборону лагеря. Лишь те, кто находился у княжеского шатра, быстро выстроившись в шеренгу, сомкнув щиты и выставив вперед копья, попытались дать бой. Конница замешкалась.

Сирт увидел эту заминку и понял, что потеря темпа атаки может привести к тому, что наступление захлебнется. Поэтому, вместо того чтобы уйти к реке, он собрал оставшихся бойцов и не раздумывая ударил в тыл этой шеренги. Если бы он этого не сделал, то отступающие со всего лагеря, хорошо обученные солдаты противника, закрепившись в этом месте, могли бы организовать оборону. И тогда немногочисленная конница Алдана ничего бы не смогла сделать с ощетинившимися мечами и копьями бойцами, которым терять уже было нечего. Все висело на волоске. После неожиданной для противника атаки Сирта кровавая рубка продолжалась недолго. Вароги дрогнули и побежали.

Укрыться им больше было почти негде. Горели корабли, горели шатры. Только те, кто рискнул через поле прорваться к лесу, смогли уйти.

Город праздновал победу. Но и Сирт, и Алдан понимали, что ничего не закончено. Хотя ночная битва выиграна, армия противника не уничтожена. Варожские командиры быстро соберут разбежавшихся по лесам солдат, и тогда все будет зависеть от того, какое решение они примут. Найдется ли у них новый вождь? Решит ли он продолжить войну или отступит? Повлиять на это было нельзя. Оставалось только ждать.

*****

Первый отряд хатарского войска подошел к городу через два дня после битвы. А к вечеру пришла основная армия и подтянулись многочисленные обозы. Войска остановились рядом с тем местом, где еще недавно был лагерь варогов. Тот, от которого сейчас осталась только кусок выжженного поля и остовы полусгоревших, полузатонувших кораблей на реке.

Обрадовавшийся Алдан, к которому уже полностью вернулись решительность и самоуверенность послал Захарию узнать, когда можно будет встретиться с хатарским военачальником для обсуждения дальнейших действий.

*****

Захария, прибыв в лагерь, очень удивился, узнав, что хатарскую армию под стены Города привел не один из многочисленных полководцев, а верховный руководитель страны – иерарх Гор.

Голубоглазый, стройный юноша с широкими плечами и узкими бедрами в легкой белой тунике совсем не был похож на единовластного правителя огромной державы. Но Захария знал, что этот человек выглядел точно так же и десять, и двадцать, и пятьдесят лет назад. В чем секрет его вечной молодости никто не знал. Поэтому многие считали его не человеком, а богом.

Загадочность иерарха дополнялась его необычным внешним видом. На лбу у него был нарисован третий глаз. Такие же глаза были нарисованы на его веках. И поэтому, когда Гор их опускал, то все равно казалось, что на его собеседника внимательно смотрит три глаза. Голова была начисто выбрита. Вместо волос и царской короны ее украшал убор, похожий на голову орла с хищным клювом. На голых руках, которые туника прикрывала лишь до плеч, были нанесены узоры, в которых переплетались цветы, птицы и животные

– Почему ты не привел их вождя? – спросил иерарх подползавшего на коленях к его высокому трону Захарию.

– Он послал меня, чтобы узнать, когда ты сможешь принять его.