И новая волна омоет мир

– Есть такое, – ответил вместо Стаса Воинов. – Только бесполезный совсем. Стас верно говорит – информации от него почти по нулям было. Ну а когда он вообще пропал, начальство забеспокоилось и нас снарядило в экспедицию.

Они тем временем продвигались всё глубже и глубже в лес. Здесь, в мрачной байрачной чаще, брели в липкой густоте растительного смрада, который их окутывал – ощущение не из приятных, отметил Стас, зябко поёживаясь. Чувство невнятной опасности лезло со всех сторон, и чтобы хоть как-то разрядить внутреннюю дымку дискомфорта, размягчить подступающую тревогу, он сказал:

– А ты же Илья не в курсе, да? Васютка, когда очнулся, там, в «жёлтом цеху», он же знаешь, что сказал нам? Вроде как он специально собрал нас, четверых. Говорит, мы есть в списке.

– В каком ещё списке?

– Так спроси его, не говорит же ничего.

Васютка остановился, повернулся, покачивая в руке палку и чуть раскачиваясь в ритме этого движения сам. Лицо его скрывал лесной полусумрак, да и разлапистая ветка необычного, устрашающего по форме растения зависла над головой – понять было сложно, но Стас отчего-то подумал, что он сейчас весьма зол. Это с ним случалось в их школьной юности, приступы ярости подхватывали Васютку буквально на самом пустом месте, и он – иногда даже без видимой причины – летел в драку. Сейчас же громадный, сильный, да и ещё с дубиной в руке, – запросто ведь пришибить мог, и уж тогда никакая святая водичка не поможет…

Однако по голосу, мягкому, негромкому, всем стало понятно, что Васютка владеет собой целиком и полностью.

– Вот что, друзья, – начал он. – Я вижу, что вы ни хрена не врубаетесь, что такое Поле. А тут я ещё, чувак, который восстаёт из мёртвых и разгоняет про всякую мистику – имею в виду список. Но просто поверьте: всему есть объяснение. Главное, знать с какой стороны посмотреть.

– И с какой стороны смотреть на твой список? – встрял Воинов.

– Его мне дал Макряк, дед из деревни. В нём были ваши фамилии, и сегодняшняя дата.

– Не знал, что наш старичок оракул, – хмыкнул Илья.

– А он не оракул, – продолжал Васютка. – Он эти слова услышал, ему Поле подсказало.

– Ну, это, конечно же, всё объясняет, – в голосе Стаса плеснула заметная ирония.

Васютка чуть опустил палку, коснулся ею кончиком земли и легонько нажал.

– Друзья, вы хоть понимаете, что такое артефакт? Боюсь, что вы…

И тут вблизи что-то гулко бумкнуло, земля же, будто откликаясь на постукивание палки, под ногами вздрогнула. Показалось даже, что не просто вздрогнула, но и радостно скрипнула, откликаясь, приветствуя нечто её пробудившее.

Васютка вскинулся и, взмахнув своей палкой, крикнул:

– Быстрее, за мной, тут уже рядом.

* * *

Вздымавшийся к небу дым они увидели, едва выкатившись к краю крутого обрыва, нависшего над обширной долиной. В тёмной густоте дыма, соединявшего землю и небо, тут и там прошмыгивали красно-оранжевые пятна – то ли огонь, то ли что-то ещё инфернальное (шут его знает, чем Поле удивить может). А в небе собиралась безразмерная сиреневая туча, в неё-то и заволакивало кишку дымного столба.

– Артефакт там? – спросил у Васютки Илья.

Тот кивнул и показал палкой на едва приметную тропку в стороне, прыгавшую по каменистым, ненадёжным уступам вниз, ко дну долины. К тропке они и направились, а спустившись, побежали к столбу, поднимавшемуся ввысь из редколесья.

Тут же, вблизи, обнаружилось и ещё кое-что странное. Дым жил не только движением, но и звуком: из самых недр тягучей густоты звенело, переливаясь на разные лады, что-то напряжённое, неприятное для ушей. Не очень громко, но отчётливо, и – угрожающе.

Выскочив на полянку, увидели: дым валит из ямы, от краёв которой разбегались в разные стороны трещины. Что ещё удивительно – движение было, звук тоже, а вот запаха от дыма никакого.

Встав кучкой, едва не прижимаясь друг к другу, они с завороженным любопытством, к которому, впрочем, примешивался страх, вглядывались в дым. Мелькавшие временами пятна внутри были не огненными, но какими – понять сложно. Стас подумал: это что-то из разряда того таинственно-органического, чем была велерия. Жидкий металл, который можно пить, воздушный огонь, которым – как знать – можно закусывать, и кто его знает, чем ещё богата земля Поля, сплошь и рядом тут одни загадки.

Эти загадки, очевидно, волновали не только его одного, поскольку Илья, хлопнув Васко по плечу, произнёс:

– Ну что, дружище, настало время для разъяснений?

Васютка вялым, но сильным движением сбросил руку с плеча и сказал:

– А что вам непонятно?

– Например, всё, – подключился и Стас. – Артефакт – это что? Не сам же дым? Наверное, то, что этот дым производит? И что же именно тогда?

– Ты неправильные вопросы задаёшь, Стас, – ответил Васко.

Стас медленным, чётким движением потянул из кобуры верный, ни разу ещё не подводивший «лучник».

– Давай ты под присмотром моего лучистого товарища научишь задавать правильные. И сам ответишь на них. Загадки надоели уже как-то, вот честно, мы с Филом не за этим сюда приехали.