И пес с ним

Дневной свет еще не померк, когда я вновь услышал шаги. Поднялся, чувствуя себя как-то странно. На этот раз пришли мистер Гулагов и Борис, без воды.

– Ого, – сказал Борис. – Язык точно кирпич.

– Ерунда, – махнул рукой мистер Гулагов. Толстые кольца на его пальцах поймали отблески гаснущих лучей солнца. – Собаки могут обходиться без воды несколько дней.

– А я думал, верблюды.

Мистер Гулагов застыл на месте.

– Это шутка? – зловеще спросил он.

– Нет, сэр, прошу прощения.

– Хорошо. Юмор – сложная штука.

– Я запомню.

– Сложная и подходящая не для всех.

– Больше не повторится!

– С шутками я разберусь, – сказал мистер Гулагов. – Ну что ж, начнем.

Они приблизились к клетке. Борис протянул руку.

– Можно?

– Да.

Борис отодвинул засов и открыл дверцу. А вот и зря, приятель. Я подскочил, распрямился в воздухе, будто пружина, и метнулся в открытую…

О нет… Раздалось звяканье железа, металл блеснул в сумерках, и что-то тесно сдавило мне шею. Я потерял равновесие и упал плашмя в грязь, а шею тем временем сжимало все туже и туже. Подняв глаза, я увидел перед собой мистера Гулагова, который изо всех сил тянул на себя цепь ошейника-удавки и скрежетал огромными зубами. Я знал, что такое ошейник-удавка, пару раз видел, как соседи применяли их для дрессировки молодых щенков, но на меня эту гадость никогда не надевали, даже до того, как я попал к Берни. Я извивался и корчился, пытаясь избавиться от жестких металлических звеньев, однако делал себе только хуже.

– Так ты сделаешь себе только хуже, – сказал мистер Гулагов, затягивая цепь и заставляя меня подняться.

Мне стало трудно дышать. Я пытался вдохнуть хоть немного воздуха… не получалось.

– Теперь ты хорошо меня слышишь, Сталин?

Все вокруг вдруг стало ярко-белым.

– Сидеть, – велел мистер Гулагов и шевельнул рукой. Цепь немного ослабла, я вдохнул. Потом вдохнул еще и еще. Теперь цепь позволяла мне дышать, но была натянута ровно настолько, что при дыхании из моей глотки вырывался сип.

– Сидеть.

Я стоял. С трудом, но стоял.

– Может, у него плохо со слухом? – сказал Борис.

– Дело не в слухе, – резко ответил мистер Гулагов и улыбнулся, демонстрируя свои зубищи. Это сбило меня с толку, ведь, насколько мне известно, человеческие улыбки обычно связаны с чем-то приятным. Пока я растерянно соображал, мистер Гулагов со всей силы дернул цепь вниз. Я рухнул на землю, звенья ошейника глубоко впились мне в шкуру.

– Попробуем снова, дружок, – сказал он, по-прежнему улыбаясь. Мистер Гулагов ослабил цепь, позволив мне сделать несколько свистящих вдохов. – Встать, – скомандовал он.

Я не сдвинулся с места. Мистер Гулагов вздохнул.

– Борис, неси хлыст.

– Обычный или конский?

– Лучше конский.

– А где он лежит?

– Я что, все должен делать сам? – разозлился мистер Гулагов. – Пойди и найди.

Борис ушел.

Я лежал на земле, вывалив язык в пыль, и гадал, что представляет собой конский хлыст. Мистер Гулагов смотрел на меня сверху вниз. Что-то в его взгляде заставило меня отвести глаза.

– А ты с характером, – сказал он. – После того как я его сломаю, из тебя выйдет отличный бойцовский пес.

Вернулся Борис. Я увидел, что такое конский хлыст.

– Щелкни для наглядности, – сказал мистер Гулагов.

Борис взмахнул рукой. Хлыст, словно молния, с треском рассек воздух над моей головой. Мистер Гулагов потянул за цепь, принуждая меня подняться.

– Сталин, сидеть!

Я стоял. Уже стемнело. Высоко, в окнах одного из сараев, зажегся свет. В окне я вдруг заметил девушку. И не просто девушку, а кого бы вы думали? Мэдисон Шамбли! Ура, я нашел ее!

– Теперь, Борис, покажи, как это действует, на шкуре.

– В смысле, хлыст?

– Что же еще!

Мэдисон открыла окно и высунулась наружу.

– Не смейте трогать собаку! – крикнула она.

Мои мучители обернулись. Лицо мистера Гулагова раздулось и налилось кровью.

– Где Ольга? – прошипел он. – Что происходит?

Полная женщина с волосами, уложенными в пучок, выросла за спиной Мэдисон, подняв руки, будто ведьма в старом фильме ужасов из коллекции Берни, и потащила девушку назад. Глаза Мэдисон расширились от удивления:

– Эй, это же тот самый пес…

Она исчезла из оконного проема. Тут я понял, что на шею почти ничего не давит. Я покосился на мистера Гулагова. Между прочим, чтобы посмотреть вбок, мне не нужно поворачивать голову. Еще одно из моих преимуществ заключается в том, что глаза расположены не так близко друг к другу, как у людей. Мистер Гулагов продолжал пялиться на окно, его рука, державшая цепь, наполовину разжалась.

Я рванулся бежать.

– Какого дьявола?! – воскликнул мистер Гулагов.