И пришел многоликий...

Метелица кивнул, соглашаясь с князем, но не забывая при этом быстро сервировать стол к ужину. При этом он старательно отводил глаза. В общем-то, он привык к мужской наготе. В его родном поселении каждая семья имела свою баньку. И по субботам вся родня сходилась в доме патриарха, чтобы хорошенько попариться. Банный ритуал начинался еще с утра, когда десятилетние пацаны всего рода сходились к прапрадедовой бане, дабы помочь старику с растопкой. Роды на Луковом Камне были большие, поэтому бани тоже рубились под стать, в парную залезало человек сорок зараз, и, для того чтобы разогреть такую парную, дров надо было очень много. Но для пацанов это было самое лучшее время. Дед сидел на крылечке и пыхтел трубкой, а ребятня махала топорами и таскала вязанки дров, скоблила пол и готовила охапки душистой мяты, липового цвета, чабреца и дюжины других трав, которыми устилали пол парной, чтобы он не жег ступни и чтобы раскаленный воздух не туманил сознание. Исполинская каменка грелась долго, часов восемь, но зато потом температуру держала дай бог. Часам к четырем степенно подходили деды, родители, дядья и все остальные родственники. Бабы тут же принимались готовить ужин, а мужики и парни постарше набивались в парную. Метелица на всю жизнь запомнил это ощущение пряной свежести, которое обрушивается на человека, ныряющего в пыщущую жаром парную, — пол которой по щиколотку выстлан душистыми травами. А какое блаженство красным как рак вылететь из парной и ухнуть в специально устроенный бочаг или, пробежав пылающими подошвами по ледяной дорожке, нырнуть в прорубь, подернутую тонкой корочкой льда… Но там нагота была всеобщей, тем более это была БАНЯ! А князь каждый день полоскался под этим душем, а потом еще шастал нагишом по апартаментам. Иногда даже принимая гостей в таком виде. Правда, только самых близких, но все одно… не дело. Ну да им, князьям, никто не указ.

Однако на этот раз князь не стал испытывать Метелицу созерцанием своей голой задницы, а накинул легкий халат из китайского шелка. Устроившись за столом, князь приподнял крышку и наклонился над большим судком, шумно втянув ноздрями пар.

— Свинина на ребрышках! Ну, сегодня старина Пацюк превзошел сам себя.

Метелица хмыкнул. Конечно, Пацюк поваром был фантастическим, недаром князь таскал его за собой с флагмана на флагман, но эту сакраментальную фразу он произносил каждый вечер. Ну еще бы, сегодня небось опять весь день на ногах и без обеда.

После ужина князь развалился в кресле и, вальяжно раскурив настоящую гаванскую сигару ручной свертки, открыл томик Лазарева. Метелица, убирая со стола, неодобрительно косился на кольца ароматного дыма, медленно взмывающие к потолку. Он не любил этого бесовского зелья. Метелица получил строгое воспитание. На Луковом Камне самая многочисленная популяция этнических русских была представлена староверами. А если учесть, что этнические русские составляли более половины всего небольшого населения, то понятно, кто задавал тон на этой планете. Однако, хотя мудрая политика двух последних императоров позволила вывести этих крепких и стойких людей из многовековой самоизоляции и вплотную включить в жизнь империи, все равно они оставались верными тысячелетним традициям.

Но в этом вопросе князь был непоколебим. Так, стихи должно читать лишь в виде книги, отпечатанной на настоящей, приготовленной по древним рецептам бумаге, а не с экрана или «тошнотворных» (его собственный термин) пластиковых листков распечаток. Ну и хорошая сигара после удачного дня и доброго ужина только на пользу. Поэтому Метелице оставалось лишь порадоваться за князя, поскольку, если судить по его утверждению, у него сегодня был удачный день.