И пришел многоликий...

Дежурный помощник поморщился и, повернувшись к навигатору, буркнул, приглушив голос:

— Ну, задудел, теперь на полчаса…

Старший навигатор ухмыльнулся и махнул рукой:

— А, ладно, значит, все терпимо. Вот если бы он не задудел…

И оба согласно закивали, после чего помощник убавил громкость, поскольку дед Дуда сильно обижался, если связь отключали до того, как он выговорится, сладко зевнул и, устроившись поудобней в широком кресле, прикрыл глаза. Старший навигатор смены покосился на него завистливым взглядом, потом зло огляделся по сторонам, как будто ища, на ком бы сорвать плохое настроение. Но кроме них двоих в ходовой рубке больше никого не было, поэтому он тяжко вздохнул и, вытянув руки, на мгновение остановил пальцы над клавиатурой, будто пианист перед исполнением сложной симфонии, а затем опустил их на клавиши. Спустя мгновение его пальцы шустро бегали по клавиатуре, а на экране, занимавшем всю переднюю стенку рубки, ползли длинные столбцы цифр. В отличие от всей остальной вахты старшему навигатору смены спать было нельзя ни при каких условиях. Иначе и он сам, и весь корабль могли бы однажды проснуться уже в нижних слоях короны какой-нибудь звезды или от грохота разламывающихся переборок корабля, врезавшегося на полном ходу в небольшое, на пару-тройку астрономических единиц в поперечнике, облако межзвездного газа. Впрочем, в этом случае вряд ли кто успел бы проснуться…

Бронедверь рубки распахнулась, и на пороге появился капитан. Мосластый был облачен в роскошный шелковый ниппонский халат, кальсоны и шлепанцы на босу ногу. Редкие волосы стояли дыбом, а лицо было заспанным. Дежурный помощник отреагировал первым. Он выскочил из кресла будто черт из табакерки и отрапортовал абсолютно бодрым голосом:

— Без происшествий, капитан, второй ходовой генератор барахлит, снизили нагрузку на пятнадцать процентов.

Мосластый сморщился и, проведя ладонью по заспанному лицу, двинулся к пульту, по-старчески шаркая ногами. Добравшись до командного кресла, он опустился во вмятину на сиденье кресла, выдавленную за несколько десятков лет пребывания собственной персоной в этом самом кресле, и переключил деда на себя. Из динамика тут же понеслось:

— Да ежели так за кораблем ухаживать, то мы и до Травиньяна не доползем. Я еще когда говорил Мосластому, что компенсаторные контуры плавают, а он эвон…

Капитан еще несколько мгновений слушал это брюзжание, потом растянул губы в усмешке и, прибавив громкость, бросил в микрофон:

— Дуда, что там у тебя?

— Йи-ик?! — Динамик икнул от неожиданности и замолчал, а затем осторожно спросил: — Это вы, дон капитан?

Мосластый съязвил:

— Ну да, а ты кого ждал, портовую проститутку? Так что там у тебя?

Дуда некоторое время переваривал случившееся, потом из микрофона послышался тяжелый вздох, и дед сокрушенно пробормотал:

— Вот вляпался, — и тут же продолжил бодрым тоном: — Так ничего такого, дон капитан, фокусировка второго ходового пошаливает. Вот я и снизил нагрузочку. На пятнадцать процентов. Но ежели что, так я завсегда поднять могу, даже до ста пяти. Как положено. Поморокуем, и все будет в ажуре. Уж вы не сомлевайтесь.

Капитан усмехнулся и, буркнув: «Ладно, отбой», — повернулся к навигатору:

— На сколько опоздаем?

— Максимум на полтора часа. Да и то если у Орлиного глаза плотность будет выше стандартной.

Капитан задумался, сдвинув брови:

— Будет. У них стандартную величину вывели сто двадцать лет назад, а тогда как раз был пик отлива, так что там плотность всегда выше стандартной. — Он обвел рубку цепким взглядом, на секунду задержав глаза на центральном экране, одобрительно кивнул, встал с кресла и, с хрустом потянувшись, бросил дежурному помощнику: — Бедовый, попрощайся с половиной премии. А еще раз задрыхнешь на дежурстве — выкину пинком, как нашкодившего котенка. Понял?

— Так точно, капитан! — рявкнул дежурный помощник капитана.

Когда за капитаном закрылась дверь, помощник досадливо скривился и, посмотрев на старшего навигатора, спросил:

— Как он узнал?

Сивый Крокодил усмехнулся:

— Ты на «Изумленном мальчике» еще новичок…

Помощник кивнул, но ревниво заметил:

— Но в донах я уже десять лет. Ходил на «Попрыгунчике» и «Северном ветре». Не чета вашей лоханке.

Навигатор примирительно кивнул:

— Ну да, они побольше и поновей. Но «Изумленному мальчику» уже пятьдесят лет, а те «дрова», скорее всего, столько не протянут.

— Это почему же?

Навигатор хитро прищурился и, лихо подкрутив ус, выдал:

— Да потому что дон Филип Нойсе только один, и он как раз капитан «Изумленного мальчика», а совсем не «Попрыгунчика» или «Северного ветра».

Бедовый усмехнулся: