И рушатся стены (сборник)

— В целях самообороны. Но вы заставляете меня все рационализировать, Лой, это очень плохо. Позвольте мне пояснить: мы никогда не узнаем, прав ли был компьютер. А потому, ради спасения наших собственных душ, мы должны принять, что он был прав. Лурион должен быть уничтожен, иначе уничтожена будет Земля. Я не считаю, что вы подходите для этой работы. Однако так считает компьютер.

Мгновенно придя в себя, Гарднер подался вперед.

— Сэр?

— Я не думаю, что вы с этим справитесь, — повторил Карнес, — но я скормил ленту с вашими данными машине. И машина сказала, что вы лучший из тех, что у нас есть. Так что я полагаюсь на ее решение.

— Ладно, — хрипло выдавил из себя Гарднер и задумался над тем, справится ли он с этой работой.

Потом он решил, что компьютер прав, а Карнес ошибается.

Боже, помоги мне, подумал он, а вслух сказал, сердито глядя на начальника службы безопасности:

— Как это будет сделано, и когда начинать?

— У вас в подчинении будет команда из пяти человек, — сказал Карнес. — Идемте со мной.

Лурион был четвертой (и единственной обитаемой) планетой системы Бетельгейзе. Маленькая планетка, находящаяся на несколько эксцентричной орбите в полумиллиарде километров от яркого светила. Гарднер вывел корабль из варп-режима в нескольких миллионах километров от атмосферы Луриона, переключился на ионные двигатели и полетел к планете.

Было важно, чтобы посадка прошла благополучно. Его корабль должен стать единственным, который улетит, когда работа будет выполнена. Остальным членам команды поручено оставить свои корабли, где бы они ни приземлились.

А теперь спокойно, подумал Гарднер, прокручивая в голове заранее созданный план, просматривая имена членов своей команды и перепроверяя сведения о каждом, которые дал ему Карнес. Он никогда не встречал ни одного из них. Гарднер не был уверен в этой части операции, но не существовало никаких сомнений в том, что безопасность будет соблюдена.

Маленькая индикаторная полоска на его запястье была спокойной. Все пять разноцветных панелек выглядели тусклыми, неживыми. Когда все пять панелек загорятся огоньками, Лурион будет обречен.

Одна из панелек — белая — должна зажечься в тот момент, когда Гарднер коснется поверхности Луриона. Это был его собственный свет, как командира команды.

Через мгновение после приземления вспыхнула красная панелька. Красная обозначала Джолланда Сми, единственного выжившего из первой попытки землян уничтожить Лурион.

Прошло всего несколько часов после того, как Гарднер согласился на это задание, и Карнес сказал, что уже была одна попытка проделать эту работу. Пять месяцев назад была отправлена команда из пяти человек. Только трое ее членов сумели дотянуть до Луриона. Один тут же попал в засаду каких-то то ли бандитов, то ли пиратов и был уничтожен вместе с кораблем, орбита второго была рассчитана неверно, и он вышел из варп-режима прямо в Бетельгейзе.

Трое остальных, которым удалось совершить посадку, тоже не справились со своим заданием. У командира группы Дэвиса внезапно появилось пристрастие к кисло-сладкому лурион халю — вину из овощного пюре. Второй заразился какой-то местной болезнью и умер (или был убит) в больнице. Оставшийся в живых Джолланд Сми устроился с комфортом и ждал подмоги. Он не мог выполнить эту работу в одиночку.

Гарднера заинтересовала судьба Дэвиса. Почему, подумал он, трезвый, серьезный сотрудник безопасности внезапно превратился в горького пьяницу почти в тот же момент, как только вступил на планету?

Требовалось пять точек, чтобы создать резонирующий контур, который уничтожил бы Лурион. Один человек, Сми, уже сидел там, его передатчик был готов присоединиться к остальным. Еще один — сам Гарднер — находился уже в пути.

Скоро появятся остальные трое. Гарднер думал о них, пока вел свой корабль через бурную атмосферу Луриона.

Дивир Виган был первым из трех. Гарднер видел его фотографию и досье. Это был человек с каким-то безжизненным лицом, явно стоического характера и немалого терпения. Его цвет на индикаторной полоске был зеленым.

Следующим шел Калли Леопольд. У Леопольда было круглое лицо, круглые глаза, короткая жесткая бородка и мерцающий взгляд. Он был обманчиво спокойным человеком, которого приберегали для самых безжалостных миссий. Его цвет был синим.

Квинтет завершал Деймон Арчер. На индикаторе его цвет был желтым, но Гарднер подумал, что этого человека лучше всего было бы характеризовать бледно-серым. У Арчера не было никаких выдающихся характеристик ни во внешности, ни в характере. Но Гарднер подумал, что Карнес, вероятно, знает, что делает. Он или его компьютер. Очевидно, компетенция Арчера компенсировала недостаток его таланта.

Итак, пять человек. Гарднер подумал о том, повторит ли нынешняя миссия судьбу своей предшественницы.

Может быть, да. А может, и нет.