Я иду тебя искать!

В груди болезненно сжалось сердце: потерять в один день двоих детей – это слишком жестокая судьба. Но еще хуже будет, если остальные трое детей останутся и вовсе без родителей. Так что в случае, если придется делать выбор, кого спасать – ребенка или мать – я колебаться не стану.

Бабка наставляла меня, что лучший способ избежать родовой горячки у женщины – это сохранение чистоты. Именно поэтому я всегда кипятила ножницы, которыми перерезала пуповину, поэтому выглаживала тяжелым чугунным утюгом чистые тряпицы и тщательно мыла руки перед тем, как прикоснуться к роженице.

Через несколько часов, перед самым рассветом, я перевязала пуповину новорожденного мальчика льняной ниткой и приложила его к груди матери.

Утерла пот со лба, бросила в печь кровавые тряпки, собрала свою суму. И только у порога не выдержала, обернулась:

– Нужно было сказать честно, когда я спрашивала о сроке.

Упитанный, вполне доношенный карапуз уже сладко причмокивал у груди матери, и та, переполненная счастьем, не обратила на меня никакого внимания.

В памяти всплыла фраза, брошенная Агафьей: «Этот ребенок – единственная память о моем милом». Вот только, получается, «милым» был не умерший супруг. Тогда кто? Какой-нибудь заезжий торговец? Воин, один из тех, что время от времени останавливались в нашем трактире на постой? Помнится, ранней весной они тоже были в нашей Чаще проездом, и как раз тогда муж Агафьи уезжал в другую деревню к родственникам: посевная еще не началась, дома дел было мало, а его старенькая мать занемогла.

Что, если и утонул он не случайно, а утопился, узнав, что жена затяжелела от другого?

Я натянула шапку по самые глаза и шагнула за порог, закрывая за собой дверь в чужой дом: мне нет до всего этого никакого дела.

На улице занимался тихий зимний рассвет. Снег шел всю ночь, закончившись только к утру, и я в растерянности остановилась на пороге. Одни сугробы по пояс! И как мне дойти до дома?

Я успела сделать всего два шага в сторону нужного переулка, когда волоски на моей шее встали дыбом. Кто-то смотрел мне в спину, сверлил ее злым взглядом. Я застыла, будто до сих пор находилась в своем кошмаре. Над спящей деревней разлилось злобное рычание, захрустел снег под крупными лапами.

Бежать? Да куда убежишь от волколака с такими-то сугробами?

Бабка Прасковья постоянно твердила мне, будто дитю неразумному: человек всегда должен вести себя достойно.

Я заставила себя расправить плечи и медленно развернуться, чтобы лицом к лицу встретить свою смерть.

Глава 4. Неожиданное спасение.

Волколак оказался поистине огромным. В том, что передо мной стояла именно эта тварь, я не сомневалась ни капли – обычные волки, даже самые матерые, такими крупными просто не бывают.

Связана такая разница в размерах с тем, что волколак – это, по сути, человек в волчьем обличье. Да не просто человек, а самый настоящий колдун, что умеет проводить особый обряд! Тринадцать ножей, волчья шкура, что-то там еще – кажется, так рассказывала бабушка. Уж не знаю, откуда она черпала свои знания, но сейчас это волновало меня меньше всего.

Потому что волколак, который в своем человеческом обличье был явно высоким и крупным мужчиной, медленно и неотвратимо приближался. Он мог бы преодолеть разделяющее нас расстояние в пару прыжков, но, видимо, предпочитал сначала поиграть со своей жертвой. Будто кошка с мышкой! Но самым ужасным было другое: оскаленная волчья морда была окровавлена. Темно-красные капли срывались с меха и разлетались по девственно белому снегу.

Я на секунду зажмурилась, и перед внутренним взором вспыхнула картина: я лежу на снегу – обнаженная, изломанная, с перегрызенным горлом, – а подо мной распускается алый цветок.

– Не бывать тому! – крикнула, выдергивая из ближайшего забора увесистую палку. Откуда только силы взялись после бессонной и полной тревог ночи?

Но я твердо знала: не хочу! Не хочу становиться жертвой этой злобной твари! Если не смогу отбиться, то хоть подороже продам свою жизнь.

Раздался тихий свист – будто в свиристельку детскую дунули – и волколак, который успел подойти так близко, что я уже ощущала на себе его смрадное дыхание, вдруг щелкнул зубами прямо перед моим носом, развернулся, и огромными прыжками понесся к лесу.

Я выронила из ослабевших рук бесполезную палку и осела на снег, еще не до конца осознавая, как сильно мне повезло. Столько раз не везло по мелочам, а в самый страшный момент в жизни, когда решалось, жить мне или умереть – повезло! Запрокинув голову к небу, я расхохоталась.

Такой меня и нашла Агнешка.

– Ты чего тут расселась? – подруга бросила коромысло, с которым шла к колодцу за водой, и упала передо мной на колени. – Марьяна, что случилось?!

Разглядела-таки капли крови на снегу. Не моей, но чьей-то.

– Я в порядке. Беги к старосте, – велела я, – пусть народ у церкви собирает.

Когда Агнешка умчалась, я поднялась и поплелась к своему дому. Нога за ногу, нога за ногу. Я не хотела туда идти, наперед зная, что увижу.