Я навсегда тобою ранен...

– Мучительно, – признался я. – Экспертиза установила, что убийца Гарбуса, Грушницкого и Башлыкова разгуливал в серой вязаной кофте. Шрамик у вас на запястье – вы заработали его в ту памятную ночь, когда навестили Анну Михайловну Сычеву, сцепились со мной на крыльце, собрались шмякнуть поленом, но нарвались на какую-то откосину, что и сберегло мое здоровье... Я никак не мог взять в толк, почему сумасшедший бродяга, в котором угадывались контуры бывшего зэка Вахланкина, напал у туалета именно на вас? Существо встречалось и ранее и ни на кого не бросалось. Просто пугало народ. Почему оно стряхнуло глыбу со скалы в том месте, где проходили вы со Стеллой? Почему он оставил в покое Мурзина, который причинил ему боль, и потащил куда-то вас? Давайте отвергнем сексуальный аспект. Это чучело просто вас узнало – невзирая на... некоторые перемены в вашей внешности. Проснулась крупица разума, он понял, зачем вы здесь...

– Признаться, это была моя ошибка, – кивнула Рита. – Я меньше всего догадывалась, что меня узнают.

Я напряженно вслушивался в интонации ее голоса. Чертовщина какая-то. В ней не было ничего мужского – абсолютно! Типичная баба. Неужели наша медицина научилась творить чудеса?

Она по-своему оценила мое молчание.

– Вам не удастся вогнать меня в краску, Артем...

– А хотелось бы, – перебил я, чувствуя подгребающую к горлу тошноту. – Исходя из рассказов современников, Леша Хомченко был хрупким симпатичным женственным пареньком – просто мечта закоренелого зэка... который почему-то прикончил свою мамашу.

– Не будем вспоминать эту недостойную женщину, – поморщилась Рита. – Многовато от нее досталось. – И я даже догадывался, за что. – А в общем-то, вы правы, – женщина ехидно улыбнулась, прочертились возрастные складки от крыльев носа к уголкам губ, – пареньком Алеша Хомченко был в ту пору симпатичным... Не поверите, Артем, у него даже щетина не росла. Не брился ни разу...

– Предпочитаете говорить об Алеше Хомченко в третьем лице?

Она не смутилась.

– Предпочитаю. Алеши Хомченко нет. Он кончился. Перед вами аутентичная женщина – без намека на примесь чуждого пола. И просьба заметить – Алеша не был манерным мальчиком с ужимками и писклявым голоском, какими вы представляете себе всех педиков. Он был нормальным образованным мальчиком – просто в сознании остро чувствовал свою неполноценность.

– Но зэкам удалось его раскусить, – засмеялся я. – И папочка Рудаков по кличке Муксун быстренько соорудил из вас спутницу жизни... Но, в принципе, согласен – зная вашу историю, сильно поражен вашей внешностью. Удивили... даже не знаю теперь, как к вам обращаться.

– Маргарита Васильевна Метелина, – вежливо улыбнулась женщина, положив руку на пистолет. Безысходность давила, но я продолжал говорить, чувствуя, как твердеет голос:

– Рудаков, сговорившись с Крессом, сбросил вас в водопад – на хрена вы ему нужны? Вы не знали, что та же участь поджидала Вахланкина, поэтому и были обозлены на всех. Железная причина для мести – за унижения, за надругательства, за то, что «бортанули» вас с золотом. Вы прекрасно знали, за что вас взяли в побег – надо же кого-то, извиняюсь за выражение, верзохать тоскливыми вечерами? А в случае долгого отсутствия еды можно и съесть. Это унижало вашу неокрепшую психику. Удивительно, но после драки все остались живы. Вас унесло – как в канализацию из унитаза, но вы как-то выбрались, отлежались. Погоревали, тронулись на север. Не будем заострять ваши мытарства. Но на одном из этапов злоключений вы увидели Вахланкина с заветным рюкзаком. Возможно, вы уже исчерпали себя, а может, потеряли его из вида...

– Так и было, – призналась Рита. – Падение с камня, обморок, закрытый перелом... И этот свихнувшийся счастливчик успел куда-то слинять. По курсу было ущелье Зеленого Дьявола, но лишь потом я об этом узнала. Меня подобрали два рыбака на моторной лодке – оба сиделые, им и в голову не пришло обратиться в милицию – они рыбачили на той стороне ущелья. До Удачного порогов нет, а Ашлымбаш в этом месте – сплошные заливы и омуты, забитые рыбой...

– Опустим мелкие подробности. Благодаря уму и прямо-таки «неженской» интуиции вы смогли добраться до цивилизации, раздобыть деньжат, сварганить документы, влиться в жизнь большого города...

– Это был самый благочестивый период моей биографии, – улыбнулась женщина. – Полная перемена имиджа и взглядов на жизнь. Освоение портняжной специальности – а ведь «совок» тогда уже накрылся медным тазиком, – светили перспективы в бизнесе... Не поверите, Артем, – лукавая улыбка смягчила хищные черты лица, – но Алеша Хомченко однажды даже сломал себя через колено и... женился – на богатой клиентке, которая была старше его на двадцать лет.

– Потрясающая новость, – оценил я. – Можно предположить, что несчастная особа долго не прожила; нелепая смерть, и все, что она имела, автоматически перешло к вам.

– Не так уж много, не думайте. У этой обманщицы была куча кредиторов, от которых спасаться пришлось мне... Но на операцию хватило, тут вы правы. Начало девяносто шестого...