Я – посланник

– Ты… не мог бы… – Слова, аккуратные и причесанные, вежливо сходят с ее губ. – Ты не мог бы сказать, что тебе подарить? В знак признательности, ведь ты…

– Не за что мне выражать признательность, – строго говорю я. – Ты от меня ничего не получила.

Но она прекрасно все понимает.

Ничего – это пустота внутри коробки из-под обуви. Но вслух мы этого не скажем – ни она, ни я.

Достаточно того, что мы оба знаем.

Я отъезжаю от ее дома и чувствую тепло руля под пальцами.

Последний конверт я завожу к отцу О’Райли. У него дома вечеринка. Все безнадежные неудачники и незадачливые гангстеры с его улицы в сборе. Те двое, что пытались овладеть моей курткой, отсутствующими сигаретами и деньгами, тоже присутствуют и радостно поедают сэндвичи с сосисками, заливаясь соусом и хрупая луком.

– Ты глянь, кто пришел! – орет один, тыча в меня пальцем. Похоже, это Джо. – Эд, привет! – Джо оглядывается в поисках святого отца.

– Эй, отче! – орет он снова, обильно плюясь сэндвичем. – Эд пришел!

Отец О’Райли видит меня и бежит навстречу:

– А вот и он! Человек, благодаря которому у нас плодотворный год! Я пытался тебе дозвониться!

– Да я в последнее время, святой отец, весь в бегах.

– Ах да, – сочувственно кивает он. – Твоя миссия. – Он отводит меня в сторонку и говорит: – Эд, я хотел бы еще раз поблагодарить тебя.

Наверное, мне должно быть приятно, но я что-то не чувствую себя польщенным.

– Святой отец, пожалуйста, не надо. Я всего-то привез криво написанную рождественскую открытку.

– И тем не менее все равно спасибо, Эд.

А мне как-то не по себе из-за последнего туза.

Черви. Сердечки, веселенькие такие.

Почему именно их мне вручили последними?

Я ждал, что в финале мне выдадут пики!

Сейчас черви, эти пляшущие красные сердечки, кажутся самой опасной мастью из всех.

Люди умирают от разбитого сердца. А еще бывают сердечные приступы. Когда все не так и идет наперекосяк, сильнее всего болит именно сердце.

И вот я уже выхожу на улицу, но святой отец чувствует, как мне тяжело на душе.

– Я вижу, еще ничего не закончилось? – говорит он.

Он знает, что был не единственным заданием. Знает, что День Священника – лишь одна из карт, сданных мне из колоды.

– Нет, святой отец, – вздыхаю я. – Ничего еще не закончилось.

– Все будет хорошо, – говорит он тихо.

– Нет, – отвечаю я. – Не будет. Не хочу, чтобы у меня все было хорошо за просто так. С меня хватит.

И это правда.

Хорошую жизнь надо заслужить. Приложить усилия. Теперь я это знаю.

Карта лежит в нагрудном кармане. Я поздравляю отца О’Райли с наступающим Рождеством, сажусь в машину и выезжаю на вечернюю смену. Туз червей покачивается, то и дело наклоняясь вперед – к городу и миру, с которым мне предстоит встретиться лицом к лицу.

– Куда едем? – спрашиваю я своего первого пассажира.

Это уже следующий день. Человек что-то отвечает, но я не слышу. В ушах у меня опять колотятся, орут и стучат красные сердечки.

Стучат все быстрее и быстрее.

Я не слышу двигателя.

Не слышу тиканья счетчика, голоса пассажира, гула других машин. Только пульс.

Сердца бьются.

В кармане.

В ушах.

В штанах.

Под кожей.

Во рту.

Они пролезли мне до печенок.

– Сплошное сердцебиение, – говорю я. – В ушах стучит.

Пассажиру, правда, невдомек, о чем это я.

– Остановите здесь, пожалуйста, – говорит она. Это пассажирка. Ей под сорок, и ее дезодорант пахнет дымком и чем-то сладким. И макияж у нее весь в розовых тонах. Она отдает мне деньги и говорит, глядя в зеркало заднего вида:

– С наступающим Рождеством.

В ее голосе я слышу биение сердец.

2 ♥. Поцелуй, могила, пламя

Я успеваю купить к празднику все, что нужно. Понятное дело, выпивки больше, чем еды. К моменту, когда начинают собираться гости, в доме пахнет индейкой, салатом «Колеслоу» и, конечно, Швейцаром. Сначала аромат жареного мяса перебил его запах, но в конце концов моя смрадная псинка вышла безоговорочным победителем и завоняла все на свете.

Первой приходит Одри.

Она приносит бутылку вина и домашнее печенье.

– Извини, Эд, – говорит она прямо с порога. – Мне нужно будет уйти пораньше.

Одри целует меня в щечку.

– Просто у Саймона тоже вечеринка, с друзьями, и он очень просил меня прийти.

– А ты-то сама хочешь? – не могу удержаться я от вопроса, прекрасно зная ответ.

С чего бы это Одри захотела провести целый вечер в компании трех неудачников и вонючей псины? Она же не сумасшедшая…

Одри спокойно отвечает:

– Конечно хочу. Ты прекрасно знаешь, что я ничего не делаю по обязанности.

– Да, это правда, – отвечаю я.

Действительно правда.

Я наливаю нам выпить, и тут приезжает Ричи. Его мотоцикл слышно от самого перекрестка. Вот он останавливается перед домом. Ричи кричит, чтобы мы открыли дверь. У него в руках огромная холодильная сумка, забитая креветками, лососиной и нарезанным лимоном.

– Ну что, хорошо смотрится? – бросает он. – Я тут подумал, вдруг ребятам понравится…

– Как ты это сюда допер?!

– В смысле?

– Ну, холодильную сумку? Ты ж на мотоцикле!

– А, это! Я ее к багажнику прикрутил. Места, чтоб сесть, правда, не осталось, но ничего, я стоя доехал. – Ричи счастливо подмигивает – мол, не волнуйтесь за меня. – Оно того стоило.