Строганов возвращался домой в приподнятом настроении. Он не ожидал, что мать так легко сдастся. Безусловно, она будет придираться к Маше по каждому мелкому поводу, напоминая той о ее низком происхождении. Но у Ольги Петровны была одна замечательная черта характера: она никогда не обсуждала дела семейные на людях, и скорее перегрызет горло, любому, кто посмеет в обществе дурно отозваться о ее невестке, кем бы она ни была. Поэтому Никита очень рассчитывал на ее поддержку, и добившись согласия, был очень доволен собой.
Сегодня вечером ожидался грандиозный бал – открытие сезона в доме князя Дашкова. Как и все девушки, которые впервые выходили в свет в этом году, Софья очень волновалась и от беспокойства не находила себе места. Когда пришла пора переодеваться, она уже готова была отказаться от поездки, и только строгий выговор тетки помог ей взять себя в руки и унять охватившую ее нервозность.
Стоя перед зеркалом в спальне, она обозревала величественную красавицу, которая отражалась в нем. Неужели это она, удивлялась Соня. Белое атласное платье, перехваченное в талии ярко-синей лентой, в тон ее глазам, удивительно шло ей, прекрасно оттеняя золотистый загар приобретенный девушкой за лето. И хоть в моде была бледная молочно-белая кожа, Сонечка смотрелась куда эффектнее любой жеманной барышни. Девушка повернула голову, отчего в ушах закачались жемчужные сережки. Густые черные локоны были уложены в высокую прическу, перехваченные жемчужной ниткой пряди свободно вились кольцами по спине. Наталья Александровна одобрительно улыбаясь, разглядывала свою подопечную. В дверь комнаты постучали. На пороге возник лакей, и с поклоном передал Софье небольшую шкатулку обитую синим бархатом.
- Только что привези, просили передать барышне, - кланяясь, произнес он.
Девушка в волнении открыла подарок. На черном бархате, внутри шкатулки переливаясь всеми цветами радуги, лежало бриллиантовое колье и серьги.
- Боже, - выдохнула Софья, осторожно вынимая украшение.
Наталья Александровна покачала головой.
- Сонечка, дитя мое, негоже принимать такие подарки от мужчины, если он не твой муж или отец, - заметила баронесса.
- Тетушка, это Воронцов прислал, - улыбнулась Соня, - Василий Андреевич еще летом сделал мне предложение, и я ответила согласием.
- Вот как! – удивленно подняла брови Наталья Александровна, - Стало быть, Василий Андреевич твой жених? Признаться, дорогая, ты знатную партию отхватила.
Соня зарделась как маков цвет.
- Мы собираемся объявить о помолвке, когда его матушка будет давать бал в его доме.
- Ты уже знакома с княгиней? – спросила баронесса.
- Нет еще, - смутилась Соня.
- Ой, детка, княгиня Воронцова, как свекровь не подарок, - сочувственно вздохнула Наталья Александровна, - Но будем надеяться, что ты ей понравишься, и все будет хорошо.
Сонечка вынула из ушек жемчужины, и вдела в них бриллианты. Наталья Александровна помогла ей застегнуть колье.
Накинув на плечи ротонду из голубого бархата, отороченную мехом горностая, Софья, опираясь на руку барона Аракчеева, сына Натальи Александровны, села в ожидавший их экипаж. Николай Сергеевич с восторгом оглядел свою племянницу.
- Сонечка, боюсь, мне придется отгонять от Вас поклонников, - усмехнулся он.
- За тебя это сделает Воронцов, - проворчала баронесса, усаживаясь напротив них.
- Воронцов?! - вскинул бровь Николай Сергеевич.
- Василий Андреевич у нас в женихах с лета числиться, - пояснила она.
Софья входила в зал в сопровождении своего родственника. От количества приглашенных захватывало дух. Молоденькие девушки, чей дебют состоялся сегодня, с интересом уставились на нее. Она так разительно отличалась от них. Сонечка улыбнулась. Ей очень хотелось подружиться с этими барышнями, которые так же как она сегодня впервые вышли в свет. В ответ на ее улыбку, одна из девиц, дочь князя Дашкова, в чей дом их пригласили сегодня, бросила в ее сторону презрительный взгляд. Повернувшись к своим подружкам, она довольно громко, так что это слышали все, кто находился от них на расстоянии десяти шагов, произнесла театральным шепотом, прикрывая веером ехидную улыбку:
- Вы уже слышали, что внучка графа Орлова – любовница его светлости князя Воронцова?
Девушка вспыхнула. Выступивший на щеках румянец выдал ее с головой. Отступив за спину своего дяди, барона Аракчеева, Соня готова была провалиться сквозь землю. В этот самый момент к ним подошел и сам Воронцов. Девушка приветствовала его довольно сухо, ей не хотелось давать новую пищу для сплетен, так, что со стороны это выглядело так, что они едва знакомы.