Я выбираю ненависть [СИ]

— Платья, — обрубила я, глядя ей в глаза. — Разные для каждой девушки. Большое помещение, где около пятнадцати дев занимаются своими делами. Женихам будет позволено задержаться рядом с каждой не дольше минуты. Разговаривать запрещено. Ваши амулеты должны выдержать такой напор. И…, - я повернулась к императору.

— Да, ты будешь присутствовать на этом испытании. Как только очередь доберется до Рагнара Лафтера, тебя выведут тайным ходом слуги.

Ну раз он так в открытую это сказал при свахе, пусть.

— Как скоро будут выполнены мои требования? — злость придавала голосу металлические нотки.

— К вечеру все будет, — через секунду отозвался Майр и довольно улыбнулся, словно не сомневался в том, что я воспротивлюсь этой задумке. — Как раз к началу третьего этапа.

Я благодарно кивнула брату и вернулась к чаепитию.

Сомневаться не стоило, император сдержал свое слово. Когда через несколько часов слуги проводили меня в западную башню и распахнули одну из множества дверей, я в этом убедилась.

Внутри скрывалась полутемная большая комната. Окна завешены тяжелыми шторами, блокирующими косые лучи заходящего солнца. У разожженного камина стояло кресло-качалка, на нем лежала раскрытая книга. На диване находились спицы и клубок темно-синей шерсти, а на стуле с высокой спинкой — небольшая скрипка. Чуть поодаль возвышался стол с закусками и напитками, рядом с ним подставка для игры в архреский маджонг.

Все подготовленные для моих копий места я не рассмотрела. Заняла кресло у камина, качнула его и раскрыла книгу.

Через мгновение помещение наполнилось молчаливыми девушками в длинных нарядных платьях. На шее у каждой висел золотой круглый кулон. А внешность менялась, стоило любой из них переступить порог помещения.

Я провела кончиками пальцев по своему украшению и постаралась вникнуть в текст книги, которую держала в руках.

Присутствие в этой комнате меня раздражало. Раздражало и то, что вокруг молчаливыми тенями слонялись мои копии. Но оно того стоило. Всего-лишь немного потерпеть и дело, ради которого все было затеяно, выгорит.

— А вот и наш первый участник, — раздался радостный голос леди Фелены по ту сторону двери, которая через мгновение открылась.

Если до этого в комнате было тихо, то теперь каждый вздох напоминал раскат грома.

Я перевернула страницу и уставилась на буквы, которые расплывались перед глазами. Мимо прошел высокий блондин, тот, который мне показался на балу чрезмерно манерным и аристократичным.

Вслед за ним влетел небольшой зачарованный и усовершенствованный пиктор. Жених прошел к девушке, которая вязала, долго всматривался в ее лицо, прищуривался, а потом отошел. Остановился перед моей копией, которая разглядывала в свете небольшой лампы смычок. Но стоило ей разорвать своей игрой затянувшуюся тишину, как мужчина тихо хмыкнул и направился дальше.

Передо мной он остановился через несколько минут. Осматривал так пристально, что я себя почувствовала на приеме у лекаря. Казалось, что еще немного, и он попросит рассказать о тех симптомах, которые меня беспокоят.

Но закончилось все тем, что меня наградили очередным хмыканьем и удалился рассматривать других. А это был уже минус один балл.

— Она! — лорд указал пальцем на девушку, которая вышивала, стоя у окна.

Пиктор мигнул и первым вылетел в открывшуюся дверь.

— А мне не скажут, прав я или нет? — удивился жених.

— Обо всем вы узнаете в конце этапа, выходите, лорд Тэрен, — с присущей голосу теплотой протянула леди Фелена.

Стоило двери захлопнуться за спиной того, кто по итогам жеребьевки шел первым, как все девушки беззвучно отложили от себя предметы и встали. Я последовала их примеру, поменяла место, взялась за скрипку и замерла со смычком в руках, приготовилась.

Все же леди Фелена была права, нагие герцогини Адьяр были бы намного эффектнее. А если бы еще и перья феникса в голову воткнуть… Ух! Красота!

Но и сейчас было не то чтобы скучно. Сваха вместе со всей империей гадала, кто именно из девушек настоящая невеста, подбадривала женихов, рассказывала истории. Словом, делала свою работу. И делала ее хорошо.

А мне же оставалось ждать седьмого жениха, после которого мое место займет другая девушка. После того, как восьмой не найдет нужной девы, я вернусь обратно.

Насколько я знала, с остальных участниц этого эксперимента Майр взял клятву на крови. Они не посмеют никому ничего рассказать. Потому вылет Рагнара Лафтера будет весьма неожиданным для публики и радостным для нас.

От нетерпения слегка подрагивали руки, скручивало в тугой узел желудок и холодели ноги. Это было предвкушение скорой победы. Скорого реванша.

Вот третий провалился. Четвертый, удивив меня, угадал. Пятый…

Дверь открылась, пропуская пятого участника внутрь, воздух еле заметно колыхнулся, голос свахи почему-то дрогнул. А я оторвала взгляд от вышивки, с которой стояла у окна, и столкнулась с яркими синими глазами.

Глазами Рагнара Лафтера, который почему-то проник сюда на три человека раньше. Куда смотрят распорядители?! Майр же обещал!

Демоны!

Дверь тихо закрылась за мужчиной, оставляя его наедине с дюжиной герцогинь Адьяр.