Яблоко с червоточиной

Старушка, прощаясь со мной, снова залилась слезами. Наконец я вырвался от неё и оказался на углу Гоу-стрит и Пост-стрит. Нельзя сказать, что это был богатый квартал. Кто только не живет в Сан-Франциско: китайцы, японцы, черные и многие другие; впрочем, перемешались они точно также, как и в любом портовом городе.

Не успел я отойти от дома миссис Олсон, как увидел двоих чернокожих мальчуганов, игравших с белыми детьми. Какой-то восточной наружности мужчина помогал женщине - возможно, жене - выйти из машины. Похоже, они возвращались с овощного рынка - из большой корзины торчали пучки зелени.

Хотя мне уже не раз доводилось бывать в Сан-Франциско, я не мог отказать себе в удовольствии полюбоваться уличными сценами. Однако тут же поплатился за любопытство.

Я не слышал и не видел, как сзади подъехала машина, а очнулся лишь после того, как над ухом раздался чей-то голос:

- Эйприл!

Как и подобает простому туристу, я обернулся. За рулем шикарного "крайслера" с работавшим мотором сидел какой-то тип, двое других вышли из машины, и, не вынимая рук из карманов, направились ко мне.

- Полезай-ка в машину. Вздумаешь сопротивляться - мозгов не соберешь!

Черт возьми! Я попался. Пока я расстегну пуговицы на пальто, чтобы выхватить пушку, меня превратят в друшлаг.

- Не ломай даром голову. Мы тебя приперли к стенке. Нам просто нужно сказать тебе пару слов.

- И в заключение я получу от вас пулю в лоб. Зачем тянуть время? Делайте скорее ваше дело - и с концами.

- Вот тебе дружеский совет от Мэнни: убирайся отсюда подобру поздорову. Мэнни не любит стукачей. Проваливай живее, и чтобы ноги твоей здесь больше не было. Понял?

- Яснее ясного. Передайте своему Мэнни, что видал я его в гробу в белых тапочках. Чихал я на его советы. Ему меня не запугать, как и вам со всеми вашими пушками.

- Эйприл, мы уже давно могли бы продырявить твою башку. Ты бы и пикнуть не успел.

- Знаю. Однако вы этого не сделали. Так чего же вы тянете? Предупреждаю, что и я сумею уложить одного из вас. Если очень настаиваете...

Выпалив первое, что пришло мне в голову, я блефовал. Если я и находился в чужом городе, это вовсе не значило, что я должен гнуть спину перед всяким встречным-поперечным.

- Послушай, Эйприл, последнее слово здесь останется не за тобой. Не забывай, что ты не дома, а Мэнни шутить не любит. До встречи.

Вместо ответа я швырнул ему в лицо окурок. Отскочив от полы его пальто, тот упал на тротуар.

- Очень жаль. А Мэнни говорил нам, что ты вовсе не дурак.

Они забились в машину, и не успели захлопнуться двери, как "крайслер" сорвался с места. Я схватился было за револьвер, но увы! "Крайслер" уже скрылся за углом.

Меня била дрожь. По Гоу-стрит я прошел вниз до пересечения с Гери-стритт. И только тогда закурил. Бог мой! Эдди, видимо, что-то напутал.

Войдя в химчистку, я попросил разрешения позвонить.

И набрал номер гостиницы.

Мне прочитали сообщение, оставленное для меня. Всего лишь номер телефона и имя Эдди.

- Это Джонни. Что с тобой приключилось?

У него был голос человека, напуганного до смерти.

- Джонни, я не знаю каким путем, но они обо всем пронюхали.

- Рассказывай эти басни кому угодно, только не мне. Наверняка сам продал им информацию. Что, не так?

Сидевшая за кассой женщина встревоженно покосилась на меня.

- Джонни, клянусь, это не так. Я знаю, кто тебя послал. Спроси у Эла, я не из тех, кто способен на подобные штуки. Джонни, ты засветился. Поскорее уноси ноги. Мэнни шутить не любит.

- Знаю. Меня только что предупредили. Скажи Мэнни или тому другу, которому ты продал информацию, что я тоже не шучу. Я приехал в это гиблое место исключительно по долгу службы. И во что бы то ни стало должен сделать свое дело. Если ты отказываешься мне помогать, я обойдусь и без тебя. Если кто-то хочет мне нагадить - вольному воля. Я сумею за себя постоять.

- Прекрасно. Считай, что я тебя предупредил. Эл будет сильно огорчен.

Я постарался придать голосу интонацию человека, испытывающего крайнее любопытство.

- От чего же?

- Потому что ты обломаешь на этом деле зубы, и тебя убьют. Ты понял?

Он бросил трубку.

Пусть катится ко всем чертям!

Я остановил такси.

- В отель "Сент-Френсис".

Не оставалось ничего, как поживее шевелить мозгами.

По словам Эдди, самым крутым парнем здесь был Мэнни. Похоже, что скрывшиеся на "крайслере" бандиты были того же мнения.

- Эй, шофер!

- Слушаю.

- Вы знаете некоего Мэнни Лейна?

Его лицо расплылось в улыбке.

- Вы приезжий?

- Да.

- Оно и видно.

- Неужели этот человек так известен?

- И не говорите. К тому же - отпетый мерзавец. Не лай Бог с ним встретиться на узкой дорожке. Однажды он сел ко мне в такси и дал целый доллар на чай, хотя проехал всего два квартала.

- Браво! А как вы узнали, что это был он?

- Кто же здесь не знает Мэнни Лейна?

- Должно быть, он раздает щедрые чаевые всему городу?

- Если бы только это!

Я решил сменить тему разговора.

- Здесь часто стоит такой густой туман?

- Да нет, только по утрам.

- Понял.

Не прошло и пары минут, как я уже подъехал к отелю, расплатился с таксистом и поспешил внутрь.

Сообщив портье о своем отъезде, я оставил записку для Пенни.