Яйцо Дракона

Каждый из пехотинцев имел при себе устрашающее оружие — драконий клык. Длинная иголка из расплавленного драконьего кристалла изготавливалась кузнецами, которые при помощи пламени, разожженного из высушенных семян и раздутого до бело-голубого жара мехами из кожи вялотела, плавили бесполезные обломки драконьих кристаллов, превращая их в некое подобие жидкости. Светящийся расплав переливался в желоб, вырезанный в коре вдоль легкой оси. В результате длинные волокнистые тяжи располагались в соответствии с мощным магнитным полем звезды. Далее жидкость кристаллизовалась вокруг этих волокон, образуя двухкомпонентный матричный материал, не уступавший по прочности исходному веществу — с той лишь разницей, что получившаяся «игла» превосходила по длине любой из известных кристаллов. Чила-пехотинец мог обхватить тупой конец иглы, получив тем самым достаточно надежную точку опоры, чтобы выставить легкий и прочное кристаллическое оружие за пределы своего тела, не позволяя его острию коснуться коры или слишком высоко подняться в воздух.

Варвары, не знавшие секретов кузнечного дела, были вынуждены довольствоваться обломками драконьих кристаллов, и не могли соперничать с хорошо обученным отрядом игольчатых пехотинцев, которые двигались по вымуштрованным кругам, ощетинившись драконьими клыками поверх сцепленных друг с другом броневых щитков вялотела.

Пятница, 17 июня 2050 г., 19:24:11 GMT

Командир Кэрол Свенсон парила над консолью, наблюдая из-за плеча Пьера, как удалявшаяся от звезды глыба встретилась с первой компенсаторной массой, по-прежнему дожидавшейся своего часа далеко в поясе астероидов. Повторив маневр, уже проделанный с орбитальным модулятором, огромный астероид перехватил первую из меньших масс и сбросил ее в направлении нейтронной звезды. Затем он переключился на следующую. Понаблюдав за первыми двумя, Кэролл вернулась на мостик. Нет ничего более нудного, чем неизбежность ньютоновских законов гравитационного притяжения.

Шесть сияющих компенсаторных масс были друг за другом сброшены со своих далеких орбит и оказались в непосредственной близости от Сент-Джорджа, где встретились с орбитальным модулятором, который остановил их полет, заставив кружить вокруг друг друга в случайном танце по 100 000-километровой круговой орбите неподалеку от Сент-Джорджа. По сравнению с громадными астероидами длинный и тонкий материнский корабль казался настоящим карликом, а тепло, выработанное в процессе формирования этих масс, заставляло их сиять, подобно новым звездам на фоне черного неба.

Суббота, 18 июня 2050 г., 10:15:02 GMT

В небе одна за другой начали расцветать новые звезды. Чила в Рае Светила продолжали множиться и благоденствовать, однако способность коры поддерживать пропитание такого населения близилась к пределу. Началась эпоха упадка, и вскоре командиры игольчатых пехотинцев уже были в отчаянии, ведь хилые, недоедавшие рекруты, которых к ним направляли кланы, едва ли могли обеспечить хоть сколько-нибудь сносную оборону расширявшихся границ.

Появление пятой звезды пришлось на времена, когда Рай подвергся набегам варваров с востока. Встревоженные из-за лишений и новых звезд, чила взялись за оружие под предводительством самопровозглашенного Генерала Кланов и оттеснили варваров со своей территории. Затем порыв энергии сошел на нет — Генерал оставил свой пост, чтобы посвятить себя взращиванию яиц — и чила вновь погрузились в состояние медленного декаданса.

Затем в небе расцвела еще одна звезда, но на этот раз шквал беспокойств и религиозных терзаний был недолог. Первый После Светила по-прежнему совершал ежедневные службы в Храме Светила, но лишь немногие приходили в Храм, чтобы последовать его примеру. Те, кто еще испытывал потребность в божестве, примкнули к новой религии, где богов было целых шесть — это была популярная разновидность пантеизма, в которой каждый мог найти что-то для себя, включая богодухновенные оргии, которые происходили всякий раз, когда Посланник Светила пролетал вблизи «Шестерки» — олицетворявшей Восток, Запад, Небо, Кору, Пищу и Секс.

Воскресенье, 19 июня 2050 г., 04:02:02 GMT

Когда Сент-Джордж приблизился к той части космоса, где располагались сжатые астероиды, большая часть экипажа межзвездного ковчега парила перед иллюминаторами на мостике. Остальные находились на различных наблюдательных постах, где лучший обзор давали телескопы и сканеры.

Оторвав взгляд от экрана, Пьер повернулся к командиру экспедиции.

— Я в курсе, что это безопасно, но затея мне все равно не по душе, Кэрол, — сказал он. — Мало того, что к этим астероидам из-за жара даже не прикоснуться — стоит подлететь к ним слишком близко, и нас тут же раздавит приливной гравитацией. А мы собираемся больше недели провести в радиусе двухсот метров от целых шести!