Яйцо Дракона

Приближалось время отделения, и весь экипаж поднялся на главную палубу, где у каждого была возможность понаблюдать за процессом. Само разделение прошло тихо и без каких-либо осложнений. Вся процедура сводилась к открытию люков гигантского материнского корабля, разблокировке стыковых узлов и последующему отступлению Сент-Джорджа от свободно падающей сферы. Пьер оказался прав — когда миниатюрный шар Драконоборца отделился от исполинского борта межзвездного ковчега, никто из них не захотел уходить в свою личную каюту.

— Когда находишься снаружи, да еще и так близко, это неизменно внушает благоговение, — заметил Цезарь. — Последний раз я испытывал это, когда поднялся на борт два года тому назад.

— Я дюжину раз выходила в открытый космос для обслуживания антенн, — сказала Амалита. — Но ты прав — это зрелище и правда впечатляет, и неважно, как часто тебе уже доводилось видеть его своими глазами.

— Хорошо выглядишь, Сент-Джордж, — произнес Пьер, обращаясь к коммуникационной консоли. — Увидимся через неделю.

— Удачной охоты, Драконоборец, — донесся из динамика хрипучий голос Кэрол.

Сфера постепенно удалялась от ковчега. Уходя вдаль, он становился все меньше, и в итоге вся команда собралась у иллюминатора, обращенного в сторону улетающего Сент-Джорджа. Наконец, Пьер при помощи одной из консолей развернул сферу так, чтобы этот иллюминатор оказался напротив нейтронной звезды, вокруг которой вскоре будет пролегать их новая, куда более низкая орбита.

— Орбитальный модулятор будет здесь через шесть часов, — объявил экипажу Пьер. — Всем занять противогравитационные резервуары. — Он закрыл иллюминаторы металлическими щитами, выключил консоль и принялся открывать люки, ведущие внутрь шести сферических емкостей, обступавших точный центр масс Драконоборца.

Члены экипажа разошлись по шкафчикам для переодевания, где, раздевшись до нижнего белья, облачились в плотно прилегающие к телу гидрокостюмы, оснащенные сложной системой гидравлических трубок, пневматических камер и полнофункционального аппарата для дыхания под водой. Затем они по очереди забрались внутрь сферических резервуаров. Абдул был готов первым и спустился в свою емкость через люк, который распахивался вниз и наружу. Пьер помог ему занять место, после чего закрыл крышку, еще раз убедился в том, что внутрь поступает воздух для дыхания и, получив решающий кивок от самого Абдула, вытравил из резервуара весь воздух, доверху заполнив его практически несжимаемой водой. Затем он проверил исправность ультразвуковых возбуждающих контуров, которые должны были вызвать мощные электрические токи в пьезоэлектрических приводах, создающих высокочастотные волны переменного давления с разных сторон резервуара, компенсируя тем самым разницу в гравитационных полях, с которой не сможет справиться сама вода.

Убедившись, что Абдул надежно защищен, Пьер развернулся и наведался к остальным членам своей команды. Амалита закончила проверку своего снаряжения и как раз забиралась в резервуар, в то время как Сейко Кауффманн Такахаси, с типичной немецкой дотошностью, все еще пыталась убедиться в исправности системы подачи воздуха. Джин уже заняла свою сферу, и Док провел с ней все необходимые проверки. Проплыв мимо Сейко, Пьер для большей верности дважды проверил аппарат Джин. Он не полагался на удачу, ведь если бы резервуар Джин отказал в процессе перехода на новую орбиту, и часть воды вытекла наружу, прекрасное тело Джин Келли Томас было бы буквально разорвано на клочки мощными приливными силами орбитального модулятора, который тянул ее за голову и ноги с ускорением в 10000 g, одновременно сжимая вдоль талии с ускорением в 5000 g.

— Нам бы пришлось закупорить ее в бутылке и перелить останки в крематорий по возвращении на Сент-Джордж, — про себя подумал Пьер. Покачав головой от этой жуткой мысли, он принялся забираться в свой собственный резервуар.

Пьер взглянул на встроенную в боковую часть сферы миниатюрную управляющую консоль через свой лицевой щиток. Экран был разделен на шесть секций. В каждой из них отображалась внутреннее пространство одного из резервуаров. Терпеливо дождавшись, пока Сейко закончит методичную проверку пневматических камер, он закрыл крышку ее люка, вытравил остаточный воздух, после чего повернулся лицом к датчику ее консоли.

— Сейко Кауффманн Такахаси зафиксирована, — нараспев произнес флегматичный голос, принадлежавший округлому волевому лицу с практичной прической на азиатский манер.

Пьер одарил все шесть экранов мимолетной улыбкой. — Тогда я нажимаю кнопку спуска, — сообщил он, касаясь рукой панели и щелкая по органам управления экраном; в одном углу появилось изображение огромной, быстро вращающейся нейтронной звезды, в другом — светящаяся крупинка. Время от времени крупинка мерцала, когда мощные ракетные двигатели корректировали курс ее полета.