Японские тяжелые крейсера. Том 2: Участие в боевых действиях, военные модернизации, окончательная судьба

Такаги также охватила идея о ночном бое. Ведь за предыдущий он уже получил чин вице-адмирала, так почему бы не подумать и о большем? На борту флагманского «Миоко» шло жаркое обсуждение. Что может противопоставить Флетчер двум тяжелым крейсерам и шести эсминцам? Конец спорам положило требование контр-адмирала Косо Абе, командующего транспортным конвоем, о прикрытии с воздуха, поскольку «Сёхо» уже лежал на дне. И, хотя командующий 5-й дивизией авианосцев контр-адмирал Хара имел собственный взгляд на выполнение поставленной ему задачи - уничтожить американский флот в Коралловом море, ему пришлось повернуть на север. Расстояние между противниками стало быстро увеличиваться.

В 6 часов 8 мая за час до рассвета Хара поднял в воздух разведчиков для поиска в секторе 145°-235° на дальность 200 миль. Спустя час ударная волна из 90 самолетов взяла курс по медиане сектора поиска. Авианосцы резко развернулись на SSW и развили 30-узловую скорость. В самолетах силы сторон были примерно равны: 121 японский против 122. Японцы уже потеряли 7 мая около 20, но зато их авианосцы действовали в составе дивизии свыше полугода, тогда как «Лексингтон» и «Йорктаун» соединились только недавно и не успели попрактиковаться в совместном тактическом маневрировании. Американское прикрытие (5 тяжелых крейсеров и 7 эсминцев без учета ушедшей группы Крейка) было больше, чем у противника. Да и по числу зениток и автоматов они превосходили японцев, правда, большинство из них были неудачными 28- мм «чикагскими пианино».

И здесь японцам повезло. Их ударные самолеты встретили возвращавшихся американских разведчиков и те вывели их прямо на свои авианосцы. Это были разведчики с «Лексингтона», посланные для кругового 360- градусного поиска. Один из них в 8¹⁵ обнаружил ударное соединение, которое оказалось в 175 милях к NE от сил Флетчера. Таким образом, противники обнаружили друг друга почти одновременно. Но американские корабли находились в районе прекрасной солнечной погоды, тогда как над японцами проносились дождевые шквалы. В 8³⁸

Флетчер приказал начать старт ударной волны. 39 самолетов с «Йорктауна» в 10³⁰ вышли на японские авианосцы, которые шли на SW в 8 милях друг от друга в охранении «Миоко», «Хагуро» и эсминцев. «Сёкаку», развернувшись на ветер, начать поднимать дополнительные истребители патруля, а флагман Хары «Дзуйкаку» решил укрыться под дождевым шквалом. Когда он оттуда вышел, его пораженный двумя бомбами «близнец» серьезно горел. Появившиеся чуть позже пикировщики «Лексингтона» добавили в него еще одну бомбу и донесли, что авианосец “быстро погружается”. Это было преувеличением. Хотя на «Сёкаку» оказалось 108 убитых и 40 раненых, водопроницаемость его корпуса нарушена не была, пожары вскоре взяли под контроль, а его самолеты перелетели на «Дзуйкаку».

Крейсера повреждений не получили, зато и самолетов противника не сбили ни одного. Главная заслуга в том, что авианосцы относительно легко отделались, принадлежала истребителям "Зеке”. Но Такаги и не думал грустить о повреждении «Сёкаку» - к этому времени он на основании сообщений японских пилотов считал оба американских авианосца потопленными. На деле же «Йорктаун» был поражен всего одной бомбой (66 убитых и раненых, в основном от пожаров) и только «Лексингтон», получивший кроме двух бомб еще столько же торпед, к вечеру затонул. В тот день японцы потеряли 43 самолета (13 по операционным причинам), американцы 33.

А что же группа Крейка? В ходе броска на NW она отразила несколько налетов базовых торпедоносцев и бомбардировщиков, сбив пять из них, но ночью, получив известие об отмене японцами высадки, повернула назад. Японцы же объявили о потоплении крейсера типа «Огаста», линкора типа «Калифорния» и торпедировании корабля, "похожего на английский линкор «Уорспайт»". Очевидно в роли последнего выступил «Чикаго», поскольку позднее, в битве у Сиднея, он также был опознан японцами как «Уорспайт».

Таким образом в императорской штаб-квартире настроение было оптимистичным. Результат выглядел даже весомее, чем в Перл-Харборе, где не удалось застать ни одного авианосца. А тут «потопили» сразу три, включая и «Неошо», да еще и линкор с тяжелым крейсером. Потеря небольшого «Сёхо», переделанного перед самой войной из базы подлодок, и нескольких судов в Тулаги на этом фоне выглядела мелочью, о которой не стоило и вспоминать.

Отход

Получив сообщение о результатах боя, адмирал Нимитц приказал 17-у Оперативному Соединению уйти из Кораллового моря. У него не было причин для оптимизма: “нанесенные нашему противнику повреждения не компенсируют того, что мы потеряли сами”. Отрадным был только срыв десанта японцев в Порт-Морсби. Ночью Флетчер отвел свои корабли на юг, а утром стал постепенно поворачивать на восток.