Ящик Пандоры

Льюис включил звук – комнату наполнило неразборчивое бормотание клонов.

– Спусти баки с рапой на второй уровень! – приказал Иллуянк инженеру за контрольной панелью системы опреснения. – Надо затопить внешний проход.

Бурча что-то и поминутно обращаясь к плану, инженер принялся поворачивать ручки.

Иллуянк тронул Льюиса за плечо, указывая на экран, где до сих пор бродили по двору клоны. Все они стояли, отвернувшись от камеры, и внимание их явно привлекал рухнувший участок стены, выходившей прямо на пробитый барьер. Внезапно клоны, точно по команде, побросав камни и битое стекло, в ужасе бросились бежать.

– Нервоеды, – пробормотал Иллуянк.

Только теперь Льюис заметил их. Груду обломков захлестнул сплошной поток белесых червеобразных тварей. Льюис почти чувствовал на языке кислый привкус и запах гари в стоялом воздухе.

– Герметизация, – почти автоматически бросил он.

– Но мы не можем! – робко проныл кто-то из угла пультовой. – Там еще остались наши люди. Если мы закроемся здесь… если мы… они все…

– Они все сдохнут, – договорил за слабака Льюис. – А наш барьер дырявый, как сито. Нервоеды во внутреннем дворе. Если мы не загерметизируемся сейчас, то сдохнем вместе с ними. Закрывай!

Подойдя к пульту управления воздуховодами, он сам набрал нужный код. Огоньки над панелью загорелись, показывая, что вентили закрыты. Остальные подчинились без разговоров.

– Проверить шахты, выходящие на поверхность, – вполголоса велел Иллуянк, и унявшаяся было суета возобновилась.

Льюис снова уставился на экран. Перед камерой проковылял клон – он вопил и тер глаза обрубками рук. Потом он упал, слабо подергиваясь, и его накрыла лавина извивающихся тел. По всему двору метались клоны и скользили крохотные гибкие твари. Кого-то за спиной Льюиса шумно тошнило.

– Они уже в проходе, – бросил Иллуянк.

Он махнул рукой в сторону экрана, где по волнам разлившейся по коридорам рапы мчалась стая нервоедов.

Льюис бросил отчаянный взгляд на люк – только он спасал пультовую от царящего снаружи кошмара.

Рапа не затопила коридор полностью – под потолком оставался воздушный пузырь, – но в резак попала жидкость, и его замкнуло, посыпались искры.

Барахтались покрытые нервоедами умирающие клоны, тут и там всплывали мертвые черви. От контактов испорченного резака поднимались молочно-белые клубы газа. И нервоеды, попадавшие в эти облачка, гибли.

В мозгу Льюиса проскочил такой же разряд. Первый контакт: рапа. Второй контакт: ток.

– Хлор, – прошептал он и повторил уже громко: – Хлор!

– Что? – Иллуянк с недоуменным видом обернулся.

Льюис ткнул в экран пальцем:

– Хлор убивает нервоедов!

– Что такое хлор?

– Газ. Он образуется при электролизе соляного раствора.

– Но…

– Хлор убивает нервоедов! – Льюис глянул в другой конец пультовой, где за плазовым окном виднелись угол барака и море за ним. – Насосы для морской воды еще работают?

– По большей части, – ответил инженер за пультом, сверившись с показаниями датчиков.

– Закачайте морскую воду всюду, где только возможно, – приказал Льюис. – Нужен большой бассейн, куда ее можно залить и пропустить через нее ток.

– Очистка воды, – прищелкнул пальцами Иллуянк. – Опреснительная! Оттуда трубы ведут во все стороны.

– Погоди! – оборвал его Льюис. – Надо привлечь в Редут как можно больше нервоедов, чтобы покончить со всеми разом.

Томительно долго он вглядывался в экраны.

– Ладно, – проговорил он наконец. – Поехали.

И снова Иллуянк, то и дело сверяясь с планами, раздавал приказы, а пережившие катастрофу подчинялись.

Льюис не сводил с экранов глаз. За входным люком царила мертвая тишина – – по поверхности рапы плыли тела спецклонов вперемешку с мертвыми нервоедами. Он переключился на другую камеру – в гимнастическом зале близ клон-лабораторий. Там было полно перепуганных спецклонов. Среди них мелькали подчиненные Льюиса, оставшиеся снаружи, когда он отдал приказ запечатать ядро Редута. Лиц было не узнать, но цвет комбинезонов выделял их в толпе. Один за одним люди и клоны умирали, исходя кровавой пеной, и последние взгляды их буравили камеру в потолке.

Последний клон бился в предсмертных корчах, когда из коридора просочились клубы белесого газа, заволакивая поле зрения.

– За глазами следите, – предупредил Иллуянк. – Нервоеды, которых мы не выжжем, первым делом будут впиваться жертве в глаза.

В пультовой воцарилась тишина. Люди прислушивались к своему дыханию, с наслаждением исходили холодным потом, покрывавшим их драгоценные тела, и смотрели в глаза мертвых, видя в них собственную судьбу.

Льюис оперся на край пульта, чувствуя под пальцами холодный металл. На всех экранах по коридорам Редута ползли клубы белой мглы. По периметру уцелело несколько камер, и они показывали, как вытекает из выбитых люков и стелется по голой земле газ. Иллуянк методично переключался от сенсора к сенсору.

За спиной Льюиса кто-то нервно и глубоко вздохнул. Льюис тоже вздохнул.

– Хлор, – сказал Иллуянк.

– Теперь мы сможем стерилизовать гнезда нервоедов без всякого риска, – пробормотал Льюис. – Если бы мы только знали…

– Не лучший способ учиться, – заметил кто-то.

А другой добавил: