Идеальное свидание

– Черт подери, Адди. Ты, должно быть, решила, что я заносчивый, эгоистичный ублюдок. Неужели правда думаешь, что я именно так все воспринимаю? И пригласил тебя работать только ради собственного блага?

– Да, именно так и думаю.

– Не только думаешь, но и облекла в слова. Поверь мне, ты не была первой претенденткой на эту должность. Вообще, немного найдется помощников тренера, которым требуется личный помощник, но я все равно пригласил тебя, зная, что тебе нужна работа. Я единственный тренер в Лиге с ассистенткой женского пола, так что и тут нарушил все мыслимые правила.

– Положа руку на сердце, не станешь же ты утверждать, что создал эту должность специально, чтобы поспособствовать становлению моей карьеры? Я хотела стать художницей.

– Вот именно – художницей. Эта так называемая работа привела тебя в захолустную студию в куда худшем районе, чем тот, где мы выросли. Я же предупреждал тебя, предлагал арендовать другое помещение. А потом…

– А потом ко мне в дом проникли неизвестные. – Аделаиде не хотелось вспоминать ту ночь, когда банда головорезов, накачавшись бог знает какими наркотиками, вломилась в студию и угрожала ей.

Осознав, что ничем ценным разжиться не удастся, они порезали ее полотна, затем затеяли будничный разговор о том, что сделать с самой художницей. К счастью, одному из парней пришло сообщение о том, что им нужно немедленно отбыть в другое место, и троица мгновенно растворилась в ночи. Аделаида, парализованная страхом, еще долго не могла пошевелиться.

– Те подонки угрожали тебе, Адди. Я был готов на все, чтобы помочь, но ты, упрямица эдакая, не позволила ничего предпринять.

Она не ответила. В воцарившейся тишине особенно отчетливо стал слышен стрекот цикад и потрескивание поленьев в огне.

– Ты хотел построить мне студию в деревне. – Она вспомнила факс от одного архитектора с чертежом здания, оснащенного самой современной системой сигнализации. – Как бы я расплатилась с тобой за подобную роскошь? Я же тогда только-только колледж окончила.

– Ну что я сказал? Невозможная упрямица! Я сам тогда несколько лет как колледж окончил и вынужден был справляться с грузом надежд, возлагаемых на меня семьей. Я с радостью построил бы для тебя студию, потому что эта задача легко выполнима, но ты слышать ничего не хотела.

– Я не привыкла брать, ничего не давая взамен. Не тебе меня винить. Будь у тебя возможность, не стал бы меняться со мной местами. – Аделаида не позволяла себе вспоминать подробности той ночи, потому что ей потребовалось долгое время, чтобы оправиться от психологической травмы.

Стать свидетельницей того, как уничтожают созданные тобой картины, не то же самое, что из-за кражи лишиться телефона или компьютера, ведь в них она вложила душу, это логическое продолжение ее самой.

– Поэтому я и предложил тебе работу. От такого предложения ты не могла отказаться.

– И даже теперь, спустя несколько лет, ты ожидаешь, что я буду тебе ноги за это целовать?

– Ничего подобного.

– Я усердно работала в чуждой мне сфере, оставила свой дом и привычную обстановку, чтобы поехать с тобой в Атланту.

С неограниченными финансами Демпси и его полезными связями переезд в другой город оказался таким простым! Как и возвращение в Новый Орлеан, что представлялось ей совершенно немыслимым из-за поруганных картин и утраченного чувства безопасности.

– Да. И проявила себя как незаменимый сотрудник. С твоей помощью мне стало куда легче работать. Ты не нуждалась в указаниях, понимала меня даже тогда, когда я был жесток и вымотан до предела и мог лишь выплевывать отдельные слова-приказы.

– В искусстве понимать тебя я давно поднаторела. – Ее губы скривились в усмешке, но она не собиралась ностальгировать по их отношениям.

– Мы же целых десять лет почти не виделись. – Он потянулся к ней, будто намереваясь погладить по щеке, но передумал и опустил руку. – Я удивился тому, как быстро мы сработались.

– Ты удивился бы куда больше, поняв, что мы можем действовать еще более синхронно. – Казалось, слова сорвались с языка помимо ее воли.

По выражению лица Аделаида поняла, в какое именно мгновение до него дошел истинный смысл сказанного, и он осознал завуалированное приглашение. Его взгляд переместился к ее губам, прожигая, точно лазером.

– Разумеется, я бы не удивился. Сам пытаюсь втолковать тебе это. Сегодня ты безраздельно царишь в моих мыслях, я едва могу думать о футболе.

Однако он не пытался приблизиться к ней, не отдался на милость потока, подхватившего обоих. От его голоса у Аделаиды буквально вибрировала кожа.

– В таком случае, возможно, следует прекратить этот фарс с помолвкой, иначе рискуешь проиграть сезон, который имеет для тебя такое значение.

– Не думаю. – Демпси вытянул шпильку из ее волос. Затем еще одну. И еще.

Волосы каскадом устремились вниз, прикрыв обнаженные плечи и руки. Несмотря на то что ночь была теплой, она дрожала от осознания того, что должно случиться.

– Почему же нет? – Аделаида сдерживалась, чтобы не шагнуть навстречу Демпси. Мечтала, чтобы он прикоснулся к ней, как вчера, страстно желая снова ощутить напор его тела.