Идущие на смерть

– Что у тебя там?! – раздраженно крикнул полковник. – Заснул?!

– Размышляю, Иван Сергеевич… Полбеды, если он просто откажется, но ведь может и ребра поломать!

– Больничный получишь! И медаль памятную.

– Посмертно?

– Задачу понял?! – рявкнул Марков.

– Так точно!

– Я тебе пришлю специалиста. Примешь как дорогого гостя.

– Задали вы задачку, Иван Сергеевич! Не было хлопот, как говорится… Мы только начали отслеживать объекты в Ставрополе. Хитрые, сволочи! Кружат подле института, как акулы.

– Кармазин хорошо проинструктирован. Он готов к встрече с незваными гостями. Приступай к работе!

– Слушаюсь!

Марков отключил связь и закрыл глаза. После недолгого раздумья набрал короткий номер. Генерал Павлов ответил немедленно:

– Говори, Иван Сергеевич!

– Операцию я планирую на завтра. Не исключен шум. Мне требуется твое прикрытие, генерал!

– Сделаю что смогу, но постарайся без излишнего фанатизма. Здесь тебе не Афган, да и времена нынче другие.

– До связи!

Марков откинулся на маленькую подушку-думку. Больше всего ему сейчас хотелось просто заснуть. Крепким сладким сном, как это бывало в детстве, чтобы в уголках рта собралась клейкая слюна, а по пробуждении тихо и счастливо рассмеяться. Старинные часы пробили семь раз. Глухо и торжественно. Как погребальный набат. Мужчина погрузился в дрему. Ему приснился сон. Раскаленная пустыня, стрекочущий крыльями черный вертолет, похожий на гигантскую стрекозу, взмыл в небо. В его руках сверкнул крохотный шприц. Отвага – удел избранных. Авдеев заснул после инъекции. Тонкая игла впивается в кожу, как назойливый комар, майор проследил за тем, как бесцветная жидкость смешалась с кровью.

Ставрополь. Аэропорт. 16 апреля. 17:50 До начала операции семь часов тридцать минут

«Боинг» приземлился точно по расписанию. Когда они вылетали из Питера, в Пулково светило яркое солнышко, над северным городом простер широкие крылья антициклон. На горизонте собирались тучи, резкие порывы холодного ветра вьюжили сухую пыль над взлетной полосой. Стюардесса распахнула тяжелый занавес, заговорщически подмигнула Сергею:

– Пользуйтесь услугами наших авиалиний!

Подкатил трап, Авдеев пропустил вперед девушку, спустился за ней следом. Аэропорт в Ставрополе оказался скромным, четыре взлетных полосы, небольшая площадка для выруливания самолетов. К стеклянному зданию пассажиры шли пешком по взлетному полю. Ветер стих, в воздухе царило предгрозовое напряжение. Мария молча шагала рядом. Не верилось, что эта женщина час назад извивалась в его объятиях, как большая ласковая кошка.

– С тобой все в порядке?

– Помолчи, пожалуйста… Это прозвучало почти умоляюще, Авдеев послушно кивнул. Всякий раз, когда кино начинало крутиться по чужому сценарию, у капитана в отставке возникала алкогольная тяга.

Возле выхода из аэропорта их ожидал черный фургон, «фольксваген». Рядом с машиной стоял человечек в костюме-тройке с наглухо застегнутыми пуговицами. Коричневый галстук туго опоясывал шею мужчины. Он изобразил на лице гримасу, которая по задумке автора должна была означать улыбку.

– Хорьков. Роман Аркадьевич. Я провожу вас в гостиницу, господа!

– Какая, к дьяволу, гостиница? – не сдержалась женщина. – Мы что, на гастроли приехали?! Немедленно к делу!

Лицо человека покрылось красными пятнами, он дернул пуговицу на жилетке.

– Тут вот какая заковырка получается… Наш ученый со всей своей шайкой взял сегодня выходной день. Я был против! – Он прижал ладони к груди, демонстрируя негодование. – Но мне сообщили уже по факту, понимаете?

– Расстрелять! – ухмыльнулся Авдеев.

Хорьков бросил подозрительный взгляд на мужчину. На узком, как спекшийся пельмень, лице отразилась внутренняя борьба. С одной стороны, этот громила с плечами молотобойца, конечно, прав. Неплохо было бы ввести репрессивные меры. Страх – самый надежный манипулятор! Но если взглянуть по-иному… «Ну, расстреляем мы сейчас Травкина, и потаскушку белобрысую за компанию, а кто будет вести проект?!»

Сергей, вероятно, прочел мысли чиновника и громко рассмеялся:

– Только прежде, чем расстрелять, не мешает допросить с пристрастием. У вас здесь имеются специалисты?

– Найдем! – твердо ответил человечек.

– Хватит ерничать! – отрезала женщина. – Немедленно свяжитесь с этими бездельниками, чтобы через два часа все находились на рабочем месте. Трезвые или пьяные, значения не имеет.

– Ясно!

Хорьков не проходил срочную службу в армии по причине наличия военной кафедры в институте, но на всякий случай вытянулся по стойке «смирно». Эти двое были ему по душе. Такие наведут порядок! Он немедленно набрал номер Кармазина.

На севере громоздились черные тучи, в синем чреве полыхнула алая зарница.

– Гроза будет… – Сергей посмотрел в сторону надвигающейся стихии. – Первая весенняя гроза. Вы не романтичны, госпожа Зоя?

Женщина промолчала. Хорьков быстро проговорил в микрофон смартфона, прикрывая трубку ладонью. Был слышен женский смех, мужские голоса.

– Могли бы дать людям отдохнуть, – задумчиво сказал Сергей.