Игла смерти

Получив важные сведения, немцы молниеносно перегруппировали силы и провели на опережение операцию «Цитен». Сделано это было с точки зрения стратегии элегантно и безупречно: удерживая оборону рамушевского коридора, они вывели из окружения войска 2-го армейского корпуса.

А несколькими днями позже начались затяжные и кровопролитные бои под городом Старая Русса. «Качели», как называли подобное противостояние опытные вояки. Ежесуточно до шести тысяч убитыми, огромное количество раненых, а продвижение вперед всего на несколько сотен метров. Потери с обеих сторон в живой силе и технике были ужасающими, а помощь и свежее пополнение запаздывали.

Фюрер остался доволен смекалкой, упорством и героизмом своих солдат, офицеров, генералов. По его личному распоряжению на военном аэродроме под Берлином готовились к вылету два тяжелых транспортных самолета, на борту которых имелось все необходимое для того, чтобы порадовать воинов и взбодрить их дух в холодных зимних окопах. Шнапс, кофе, шоколад, консервы, галеты. Награды. Письма из дома. Боеприпасы. А также полный набор медикаментов, среди которых было новейшее обезболивающее средство немецкой фармацевтической компании Pharma Fausto-Rindon.

…Наконец, в свете одного из прожекторов появились фигуры в меховых куртках и с планшетами в руках. Летные экипажи неторопливо шли к своим самолетам.

Метрах в пятнадцати от стоянки их встретил инженер эскадрильи и доложил об окончании погрузки, о заправке и полной готовности самолетов к вылету. Выслушав его, один из летчиков направился к генералу Шмундту как к старшему по званию и должности.

Вскинув ладонь к фуражке, он доложил:

– Господин генерал, экипажи и техника к вылету готовы. Командир авиагруппы майор Даммер.

Генерал пожал летчику руку.

– Мне кажется, вы чем-то озабочены? – спросил он.

– Наша метеослужба предполагает неважную погоду в районе аэродрома посадки, – пояснил Даммер. – Но мы справимся с поставленной задачей, господин генерал.

– Похвально. Я передам о вашем решительном настрое фюреру. Что ж, желаю удачи, майор. Через пятнадцать минут вы должны быть в воздухе…

Сопровождать груз до места назначения должна была только Эльза Остхофф. Остальные офицеры, удостоверившись в том, что их имущество загружено в чрево воздушных судов, возвращались в расположение своих частей или служб. С продуктами, боеприпасами, почтой и наградами разберутся командиры частей и соединений 16-й армии. А вот с новыми медицинскими препаратами, впервые отправляемыми в действующие войска наряду с уже известными, самостоятельно никто из эскулапов не справится. Нужен хороший специалист, прошедший соответствующую подготовку. Именно таким специалистом и была штабс-арцт Эльза Остхофф.

В грузовом отсеке самолета горело несколько тусклых дежурных ламп. К тому же было ужасно шумно и жарко. Привыкшая к тишине медицинских лабораторий, Эльза ощущала неудобство и смешанное со страхом беспокойство. Весь груз размещался посередине довольно широкого фюзеляжа, оставляя по бокам узкие проходы. Десятки ящиков и коробок, сложенных штабелями, крепились к полу толстыми стропами. По левому и правому борту имелись несколько откидных кресел с мягкими спинками. Выбрав одно из них – поблизости от вверенного ей груза, – Эльза расправила шинель и присела.

Однажды ей доводилось летать на легком связном «Шторхе». Тогда, в 1939 году, ее отправили из Берлина в Польшу. Она везла чемоданчик дефицитных медикаментов, необходимых для срочной операции офицеру разведки.

Припомнив тот полет, Эльза улыбнулась и посмотрела на красивое золотое колечко, всего месяц украшавшее безымянный пальчик правой руки[35]. В далеком тридцать девятом она была совсем молоденькой выпускницей медицинского факультета Университета имени Гумбольдта, только что примерившей мундир с погонами ассистент-арцта[36]. Она была свободной, ничего не боявшейся и не имевшей жизненного опыта девочкой. Сейчас она была о себе совершенно другого мнения. Впрочем, тот сумасшедший полет тоже стоил ей немало нервов.

Перед взлетом огромного транспортника штабс-арцт еще раз окинула взглядом стоявшие напротив нее в три ряда ящики с медикаментами. Здесь была примерно половина ее груза. Вторая половина находилась в самолете капитана Курца. Сама Эльза приняла любезное предложение майора Даммера и поднялась на борт его машины. Она сделала это, потому что провожавший на аэродром оберст-арцт[37] Венцель шепнул: «Вам крупно повезло, Эльза. Группу поведет майор Даммер – один из ассов люфтваффе. В конце прошлого года майор совершил несколько рейсов в Сталинград для снабжения окруженной армии фельдмаршала Фридриха Паулюса. Поговаривают, будто его самолет не получил ни одного повреждения».

Оглушив хором ревущих моторов, «Юнкерс» пробежал по бетону взлетной полосы, мягко оторвался от нее и погрузился в ночное небо. Ночной Берлин из-за проклятой светомаскировки походил на позабытое богом селение, в котором лишь самые богатые дома могли позволить себе электрическое освещение. Все остальные прозябали в темноте.