Игра на понижение

Для начала он отключил радиосвязь, немного подумав, снял крышку и несколькими ударами руки в перчатке превратил в кашу залитые прозрачным пластиком модули. Тревожно замигали огни аварийной сигнализации, но пилот уже запустил навигационный блок, задавая необходимую траекторию полета. Сбоку от окна навигационной системы вспыхнули несколько предупреждающих красных транспарантов. Компьютер сообщал пилоту, что в баках находится не универсальное рабочее вещество «Лед-52», а обычная вода, и ее запаса при построенной траектории хватит, чтобы набрать меньше семисот километров высоты, после чего последует неизбежное падение. Ахмед нетерпеливо отключил предупреждение и дал команду на запуск стартовых процедур. У него оставалось минут пять. Пока выйдет на режим реактор, пока прогреются до рабочей температуры лазеры…

Он подхватил контейнер для образцов, убедился, что кутриттер никуда из него не делся, и кинулся к шлюзу. Выпрыгнув на скользкий реголит, Ахмед, не оборачиваясь, бежал по своим же следам прочь от корабля. При старте с неподготовленной площадки струи газа из дюз расшвыривали во все стороны каменные обломки, и такого удара скафандр мог и не выдержать. Обернулся он лишь тогда, когда грунт под ним дрогнул.

Его корабль, привстав на огненном хвосте, покачивался метрах в трех над поверхностью. Потом лазеры вышли на рабочий режим, скорость истечения газа резко возросла, и «Кузнечик» прыгнул в черное небо. Ахмед, подняв голову, следил за ним, пока огненная звезда не пропала в вышине, а опустив взгляд, увидел, что стоит в белом поле. Рассвет наступил меньше часа назад, и выброшенная из дюз вода кристалликами осела на холодные камни. Пройдет несколько часов, прежде чем лед испарится. Ахмед задумчиво подкинул на руке контейнер и, стараясь оставлять поменьше следов, направился к остаткам кратерного вала, где на вершине бурильной установки горел кроваво-красный сигнальный огонь. Пока поднимется тревога, пока сообразят кого-то послать сюда, посмотреть, что случилось… У него есть еще несколько часов.

Приметный камень, похожий на одноухую лошадиную голову, он увидел издалека. От протоптанной трассы с посадочной площадки до буровой его отделял небольшой вал породы, так что он не бросался в глаза. Ахмед перебрался через вал и обошел камень кругом, выбирая место. Дней через пять грунт нагреется до сотни градусов. Вряд ли такая температура повредит артефакту, насколько известно, это исключительно прочная структура, но все-таки лучше подстраховаться. Вот с этой стороны камня, похоже, тень будет в течение всех лунных суток.

Подсвечивая себе фонариком, Ахмед вырыл под камнем узкую щель и вложил туда контейнер. Работать приходилось только правой рукой, чтобы не тревожить зря изоляционную мембрану, отделявшую сейчас его левое плечо от вакуума. Заложил камнями поменьше, загреб пыль, засыпал стыки, разровнял. Сверху положил небольшой приметный камушек и, наконец разогнувшись, принялся оглядываться, еще раз запоминая ориентиры на местности. Он еще сюда вернется! Но приметы должны остаться только у него в голове, никаких записей делать нельзя.

Оставалось только пройти несколько сотен метров до буровой и вызвать помощь.

19 февраля 2074 года.

Лунная база «Армстронг»,

Центральный диспетчерский пункт

Диспетчер пространства – должность ответственная, но, как правило, спокойная. Космос, даже если рассматривать под этим названием только Приземелье, слишком велик, чтобы суетиться. Иное дело диспетчерские пункты местных сообщений – там, особенно над наиболее освоенными районами лунной поверхности, трассы рейсовых «Кузнечиков» проложены так густо, что напоминают капилляры с протискивающимися по ним эритроцитами. Разными курсами, с разными скоростями и на разных высотах ежеминутно проходят сотни этих машин, как пилотируемых, так и в автоматическом режиме. Организация движения немного напоминает ту, что на Земле, но устроена сложнее. На Луне нет воздуха, все объекты движутся исключительно по баллистическим траекториям и покружить в зоне ожидания просто физически не могут – не хватит топлива. Поэтому смена местных линий Центрального диспетчерского пункта лунной базы «Армстронг» состоит аж из четырнадцати человек, которые к концу дежурства в особо тяжелые дни превращаются в озлобленных на все на свете невропатов.

Иное дело на высотах больше сотни километров над условным нулем. Спутники предсказуемо движутся по заранее рассчитанным орбитам, иногда ныряя в гравитационные ямы лунных масконов. Опасные сближения прогнозируются автоматикой, как правило, за несколько часов до возникновения опасной ситуации, и парировать их не составляет большого труда. Чуть больше проблем составляют запуски, особенно внеплановые, а также приход и отправка паромов с Земли.