Игра на понижение

Массивную корму корабля надо притормозить, чтобы заставить паром, опустив нос, вернуться в горизонтальное положение. Причем сделать это так, чтобы избежать малейшего крена. Это удается, и теперь двигатели мягкой посадки работают совместно. Повинуясь команде пилота, раскрываются плиты теплозащиты, выпадают полторы сотни колес шасси. Покрытая шрамами туша парома идет вниз медленнее, чем в свободном падении, но все равно слишком быстро. Бортовая ЭВМ, которую безумный кульбит Евгения едва не свел с ума, снова чувствует себя в своей стихии. Посадка корабля с нулевой горизонтальной скоростью на двигателях мягкой посадки – процедура стандартная, хотя и аварийная. Но все не так просто, как может показаться. Высота превышает предельную, характер поверхности ввиду отключенного локатора неизвестен, а топлива в баках остаются считаные килограммы. ЭВМ не пасует и тут. Режим работы двигателей подобран ею таким образом, что последние капли горючего исчезают в их прожорливом чреве, когда до поверхности остаются считаные сантиметры.

Сего ради вопием ти:

Святый мучениче Евгение, присно моли за ны, страдальче! —

успевает прошептать второй пилот за мгновение до того, как громада парома с тяжким грохотом рушится на землю, подняв гигантскую тучу пыли.

Лопается армированная резина шин, сгибаются и распускаются розочками стойки шасси. Соседние барханы накрывает дождем осколков теплозащитных плит. Корпус сминается и лопается, словно консервная банка. Срываются с места надежно закрепленные агрегаты, превращается в плоский блин опорожненный реактор. Остатки квазиполимера выдавливает из схлопнувшихся баков наружу. «Лед-52» не терпит такого издевательства, водород, связанный измененным веществом, рвется наружу, вспыхивает и на несколько секунд закрывает изуродованный корабль призрачным саваном голубого пламени. Внутри со скрежетом продолжают складываться коридоры, полы сталкиваются с потолками, плюща между собой остатки находившейся в помещениях аппаратуры, деформируются стопки пустых контейнеров в грузовом отсеке.

«Валерий Быковский» перестает существовать, кажется, что в этой помятой груде обломков не может больше сохраниться ничего живого. Но конструкторы не зря ели свой хлеб, когда разрабатывали серию лунных паромов. На смятие и деформацию корпусных конструкций расходуется прорва энергии. Эти конструкции становятся чем-то вроде подушки для обитаемых отсеков, которые спроектированы так, что не очень страдают при ударе. Наконец смятие прекращается, и наступает тишина, нарушаемая только треском пламени. Кое-где из обломков парома тянутся вверх струйки дыма и выглядывают огненные язычки.

5 мая 2074 года.

Универсальное время: 07 часов 08 минут

(11.08 по местному времени).

Каракумы. Район расположения корпоративной

группировки «Северная Туркмения»

Группа большегрузных трейлеров, выдвинувшаяся из Кызыл-Кии на северо-восток, в направлении линии разграничения, внезапно остановилась. С грохотом откинулись крышки контейнеров, и оттуда на песчаную обочину посыпались смертоносные многоногие механизмы. Теперь они несли на себе полный боезапас и были готовы немедленно применить его против любого врага. Пока не прозвучала команда, они, рассыпавшись на отдельные юниты, окружали остановившуюся колонну неплотным кольцом, готовясь отразить атаку с любого направления.

В просторном кондиционированном салоне командной машины полковник Хосе Уилкинс отдавал последние указания. Подчиненные Уилкинсу операторы понимали, что происходит что-то странное – слишком уж рано тот отдал команду на развертывание киберсоединений, но предпочитали не задавать вопросы. Представитель заказчика, приставленный к полковнику рахбаром провинции, – грузноватый саргорд[27] местных сил обороны, пока, видимо, не понимал, что творится что-то неладное. Он прилип к окну и таращился на то, как техники снаружи выдергивают у одного робота за другим чеки, деактивируя таким образом блокираторы, не разрешающие смертоносным механизмам применять оружие. С момента, когда две металлические пластинки падали на песок, оружие робота целиком контролировалось только его искусственным интеллектом.