Игра с огнем

Подошел Кранли и увел мисс Эллиот с братьями куда-то в другой конец комнаты. Мисс Эллиот явно не сожалела о том, что ей приходится уходить. Наоборот, она с готовностью последовала за джентльменами, не подарив ему напоследок долгого взгляда или смущенную улыбку, и даже не покраснела, спокойно выдержав его взгляд.

Наверное, у американцев так принято. София точно так же обращалась с мужчинами. Довольно странное поведение для женщины, которая привлекла внимание герцога, но Иденхем приписывал это ее прежнему окружению, в котором она вращалась, а не врожденной порочности натуры.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он смог избавиться от Руана и остаться в укромном уголке наедине с Софией. Гостей все еще было слишком много, что не способствовало откровенности, да и не было особой необходимости торопить события, но Иденхема так и распирало.

— Мне нужна ваша помощь, София, — сказал он.

— Хорошо. Все, что пожелаете, Иденхем, — с готовностью ответила она.

— Я снова хочу жениться.

— Это замечательно! И вы обязательно должны это сделать. У вас есть кто-то на примете?

Иденхем часто заморгал. Он даже чувствовал, как хлопает ресницами. Но колебался не больше секунды.

— Это мисс Джейн Эллиот. Я решил жениться на мисс Эллиот! — выпалил он.

София на мгновение остолбенела, затем едва заметно кивнула головой.

— Но, дорогой, вы ведь только что познакомились, — сказала она.

Конечно, со стороны его желание, высказанное так прямолинейно, могло показаться смешным. Но ведь такое происходит каждый день. Мужчина видит женщину, которая восхищает его или просто вызывает желание, и он берет ее. В этом нет ничего сложного.

Конечно, нет.

— Я решил. Я так решил. Думаю, из нее получится идеальная жена. Вы же не станете отрицать, что я прекрасно разбираюсь в женщинах? Разве все мои жены не являются тому доказательством?

— Несомненно, — со всей серьезностью ответила София, но в ее глазах появился загадочный блеск. Все таинственное вызывало у Иденхема подозрение. — Правда, вы недолго прожили с ними. Естественно, в том нет вашей вины.

— Благодарю за понимание, — сказал он. Его взгляд невольно отыскал мисс Эллиот. Прекрасная, хорошо воспитанная, она так и сияла, а ее кожа, волосы и глаза… можно продолжать до бесконечности, но какой в этом смысл? Он просто женится на ней, и все. — Раз вы со мной согласны и, насколько я понимаю, вас связывают теплые отношения с семейством Эллиотов, прошу, помогите мне посвататься за девушку.

София кивнула и, поглядывая то на него, то на мисс Эллиот, задумалась, без сомнения, составляя план действий. Пусть планирует, он не возражал, если в результате ему достанется Джейн Эллиот.

— Это может оказаться непростым делом, — наконец сказала София, глядя ему в глаза.

— Почему, позвольте узнать? Я в самом расцвете сил и обладаю всеми качествами, которые женщины хотят видеть в своих мужьях. Я герцог, в конце концов!

София снова кивнула, но улыбка исчезла с ее лица, плотно сомкнув губы.

— Да, дорогой, в этом-то и сложность. Зачем американской девушке герцог? Какая ей от этого польза? Дело не в вас лично, поймите, а в разных взглядах на вещи, в восприятии. Она видит лишь мужчину, который гораздо старше ее, который живет в совершенно чуждой для нее стране, вдовец, потерявший трех жен, да еще обремененный двумя маленькими детьми. Как вы думаете, мой дорогой Иденхем, мисс Эллиот пойдет за вас?

Он с ужасом осознал, что его главный козырь — титул английского герцога — не имел никакого значения.