Игра со Зверем

Они прошли через Дворец все в том же молчании, под прицелом сотен устремленных на них глаз. Солнце уже поднялось в зенит, когда путники остановились в центре просторного белого атриума. Демон обвел глазами светлые галереи, полные зрителей. Здесь собралась только знать. Все те, кто в обычное время не удостоили бы его и кивка головы, не то что взгляда. Зато теперь от желающих посмотреть — не протолкнуться. В центре главного и самого широкого перехода, ведущего в приемные залы дворца, стояли оркаул, левхойты и оба квардинга, из-за их спин равнодушно взирали на беглецов остальные члены Совета.

— Вернулись, — констатировал Динас.

Приведший претенденток молчал. Он не был знатен, а потому имел право говорить только со своим квардингом, да и то, если тот посчитает нужным к нему обратиться. А он не посчитает. Поэтому охранник безмолвно преклонил колени и опустил голову так низко, что длинные косы почти коснулись каменных плит.

Внимательно оглядев девушек, обряженных в грязные лохмотья, оракул равнодушно изрек:

— Вы были ознакомлены с правилами. И знали, что покидать Город запрещено. Каждой из вас вменяется в вину побег. Вас накажут Хранители. Кому-нибудь есть, что возразить?

Тишина… Разве может быть так тихо, когда вокруг столько народа? Может.

Никто из присутствующих не проронил ни звука. Нат стиснула руку стоящей рядом Кэсс. Что-то изменилось с того момента, как они пропали. Ниида, наконец, осмелилась поднять глаза на Хозяина. Сердце глухо стукнуло где-то у горла. Что с ним случилось?! На неподвижном, как будто постаревшем лице застыла равнодушная усталость. Амон скользнул по рабыне безучастным взглядом. Это была не игра. Зверь, живший в его глазах, куда-то исчез. И сейчас оттуда смотрела страшная зияющая пустота. Девушка поняла, что демону и впрямь безразличная её судьба. В груди медленно расползся холод. Но вот предводитель воинства Ада сделал шаг вперед, и взгляды всех присутствовавших обратились к нему.

— Фрэйно. Ты был приставлен охранять, и не справился, — квардинг помолчал, словно обдумывая дальнейшие действия. — Возражения?

— Их нет, мой господин, — спокойно и громко, так чтобы было слышно даже в самых дальних уголках галерей, ответил демон, по-прежнему не поднимая головы.

— За этот позорный проступок ты будешь позорно высечен. Десять ударов бичом.

— Не мало ли? — оракул посмотрел на виновного.

— Достаточно. Прими человеческий облик.

По рядам зрителей пронесся шепоток, когда воин покорно выполнил приказ своего предводителя. Бичевание в столь уязвимой людской ипостаси — верная смерть. Амон, более не удостаивая наказанного даже мимолетным взглядом, посмотрел на свою невольницу.

— Твое наказание, девка — он. Пороть его будешь сама.

Горло стиснул ужас. Несчастная покачнулась и, если бы не Натэль, по-прежнему держащая её за руку, наверное, упала бы. Лицо девушки стало мучнисто-белым, губы задрожали, и она отчаянно замотала головой, стараясь сдержать слезы.

— Будешь чувствовать каждый удар, как собственный. А ударишь слабо — станешь пороть до тех пор, пока я не сочту, что ты должным образом стараешься.

— Никто — ни демон, ни ангел — не посмеет исцелить его после наказания, — обведя взглядом толпу, предупредил Динас.

— Он спас их, — задумчиво напомнил Хозяин Кэсс. — Без лечения может умереть.

— Это будет великой потерей, мой квардинг?

Демон посмотрел на склоненную рыжую голову и ровно ответил:

— Нет.

Несмотря на удивление жестокостью и унизительностью наказания, никто не возражал. Быть выпоротым рабыней… А каково самой рабыне? Бить господина… Но обитатели Ада, как всегда, соглашались со своим предводителем. Если он считает нужным наказать нииду и её охранника именно так — значит, у него есть на то причины. Тем временем Амон щелкнул пальцами, отдавая молчаливый приказ.

Фрэйно, наконец-то, поднялся на ноги. Его подопечная смотрела с ужасом.

— Квардинг, — обреченный на смерть поднял глаза. — Раз уже принято решение меня казнить, могу ли я узнать — достаточно ли глубока моя вина? Или это показательная кара?

Кассандра увидела, что зрители на галерее переглядываются. Видимо, демон задал какой-то принципиально важный вопрос. Девушка случайно наткнулась взглядом на чье-то окаменевшее напряженное лицо. Сине-черные глаза Герда полыхали звериным огнем. Он ждал ответа.

Вместо Амона ответил оракул:

— Твоя казнь, воин, носит показательный характер. Ты, конечно, олух, но олух преданный. Это заслуживает снисхождения. Девок ты обратно все-таки привел, поэтому имеешь право на последнюю просьбу. Мы тебя слушаем.

Право на последнюю просьбу! Назначенная на роль палача обернулась к своему по-прежнему невозмутимому телохранителю.

— Количество ударов нииды должно быть сокращено до пяти, — сказа тем временем он.

Кассандра закрыла глаза. Мир вокруг пустился в пляс… Её верный страж понимал, что совсем отвести наказание от подопечной не удастся, но сделал все для того, чтобы максимально его смягчить. Дышать стало тяжело. Откуда-то издалека послышался голос Хозяина.