Игра в поддавки

Арина и Чингачгук ведут нас, и ведут хорошо. С момента последнего выброса прошла уже почти неделя, за такой срок немудрено разведать все аномалии вблизи базы. Артефактов, конечно, здесь нет, «свободовцы» подобрали все подчистую. Впрочем, Хвост замечает чуть в стороне от проложенной тропы небольшой кусочек «твердого воздуха» и не ленится сделать два шага вбок и нагнуться за ним. Дурень жадный. «Твердый воздух» — наидешевейший артефакт Зоны и стоит у Сидора рюмку водки. На вид он вроде куска мутного стекла, но всего чуть-чуть теплый и при этом почти не фонит, как ни странно. Ни пользы, ни вреда сталкеру «твердый воздух» не приносит. Коллекционеры им не интересуются, потому что он понемногу испаряется, превращаясь в обычный воздух за время от нескольких суток до нескольких недель в зависимости от величины куска и условий хранения, так Сидор продает его ученым. Тем сколько ни дай, все мало, но и платят они скупо, а главное, такую сделку редко когда провернешь втихаря. Лично я в былые годы нагибался за «твердым воздухом» лишь тогда, когда добыча была такая, что хоть плачь.

Арина оглядывается, но ничего не говорит. Если бы я отклонился от проложенной ею траектории — получил бы нагоняй, а то и по морде. Хвосту разрешается рисковать собой, кому он нужен. Не на Хвоста делает ставку «Свобода», а на меня с Вычетом.

— Теперь всё. — Шагах в пятидесяти от крайнего дома Арина останавливается. — Дальше сами. Дороги я не знаю и направление не укажу. Хочешь дам пару советов. Чемодан?

— Валяй.

— Оставь здесь все лишнее, даже детектор. Он не поможет. За барахло не беспокойся, я присмотрю за ним. Только оружие, больше вам ничего не надо. Надейся на чутье и не стой на одном месте. Напоретесь на «монолитовцев» — стреляйте первыми.

— Спасибо, — говорю. — Это были два совета или сколько?

— Это был один. А вот второй: глотни водки. Вреда не будет.

Глава 11. Как загоняют в бутылку

Естественно, никто не захотел расстаться с рюкзаками, зато второй совет был принят без возражений. Пить можно и в Зоне, если без фанатизма. По рукам пошла бутылка. Вычет заартачился было и замотал головой, но я заставил его сделать глоток. Больше ему не надо. Ведь что такое водка? Лекарство от дрожи в коленях. Нет, не о трусости речь — просто трезвый человек не всегда способен на отчаянные поступки. Даже Вычет при всем его страстном желании вернуть Катю и пренебрежении к собственной жизни может инстинктивно отшатнуться, увидев какой-нибудь ужас, а то и побежит в панике прочь сломя голову… до первой аномалии. Знаю я чудодейственное влияние огненной воды, да и кто ж его не знает. «Наркомовскую» дозу в войсках зря не введут, а еще говорят, что спринтеры времен братьев Знаменских принимали по полстакана перед забегом в качестве допинга.

Мы готовы к последнему марш-броску, мы полностью собраны. Вычет опять сменил свои очки на контактные линзы. Снаряжение подогнано, ничего не болтается, в заштопанных рюкзаках только необходимое. Аспид не обманул, теперь мы не испытываем нужды в боеприпасах. Гляпа, сменивший свой карабин на АК-74, по-прежнему идет впереди, а Хвост ведет его по детектору. Оба спешат, и мы идем быстрее, чем вчера, но мне кажется, что все равно еле ташимся.

— Может, сам пойдешь первым? — огрызается Хвост в ответ на мои понукания. — Мне Монолит даром не сдался…

— До него еще дойти надо! — рычу я. — Вперед, убогие!

— Слушай, так нечестно! — возмущается Хвост. — Мы все время впереди

Мне смешно. Впереди он! Это безропотный Гляпа тралит Зону собой, а уж мы идем ему в кильватер.

— Ты сам согласился, никто тебя за язык не тянул, — возражаю я. — Не нравится — проваливай.

— Да нравится, нравится! Только все равно нечестно…

— Зато все здешние артефакты твои. Дарю.

— Да какие тут артефакты…

Лукавит Хвост, сильно лукавит. Артефакты здесь есть, их гораздо больше, чем в среднем по Зоне, но не до каждого легко доберешься. Вон слева открыто лежит «грави», а в трех шагах от нее «кристальная колючка», но на пути к ним две «Электры» и «карусель», не пройдешь, а пробираться в обход некогда. Вот и стонет Хвост, и ноет, пряча в контейнер заурядный «выверт», подобранный прямо под ногами, и пуская напрасные слюнки на недоступную добычу. Хорошо еще, что ему на глаза не попалось ничего по-настоящему ценного, ну, не «шнек». конечно, а, скажем, «ночная звезда» или тем паче «мамины бусы». Зуб даю, не выдержал бы Хвост, полез бы за сокровищем, сам бы, наверное, сгинул и Гляпу своего погубил, а нипочем не заставил бы себя пройти мимо. «Ночная звезда» — это считай полгода безбедной жизни. а «мамины бусы» — года два. Тут бы мы и расстались с Хвостом — наверное, с разными обидными словами, но, в общем, по-мирному, если бы он не взбрыкнул…