Игра в поддавки

— Ладно, — иду я на компромисс. — Это, наверное, гибрид — «карусель» ещё с чем-то. Справа путь вроде получше?

— Получше, — соглашается Хвост.

Гляпа в точности выполняет его распоряжения. Молод, а не взбрыкивает. Недурная «отмычка» — я бы переманил парня к себе, если бы остался сталкером.

— Стой! — кричу я.

Мои распоряжения Гляпа тоже выполняет. Но оглядывается на Хвоста.

А Хвост на меня — что, мол, такое? Он серьёзен, знает, собака, что с чутьём сталкера не сравнится никакой детектор. Вся эта техника лишь облегчает жизнь, а спасайся всё равно сам, как тот утопающий.

Что-то не так справа от аномалии. Нет, не пойду я туда и Вычета не поведу. Может, аномалия-гибрид выпустила туда метастаз. Может, там затаилось что-то, не связанное с аномалией. Не знаю и проверять не стану.

— Влево, — командую я, и Гляпа, дождавшись кивка Хвоста, меняет траекторию движения.

Слева проход хуже — узенький. Там разлеглась «зыбь», я вижу, как она слегка серебрится, а между нею и гибридом проход всего в полметра шириной. И в проходе так и кружится жгучий пух — какие-то вихревые токи на границе двух аномалий держат его в воздухе, мотают туда-сюда и не дают улететь. Если взять ещё левее, там целая заросль корявых кустов, поросших тем же жгучим пухом, а далее ещё какие-то аномалии. Надо идти в проход.

Гляпа знает, что такое жгучий пух, — надвинул капюшон сталкерской куртки до предела, один нос торчит, и обшлага рукавов опустил. Ну, вперёд помалу.

Хвост ведёт его — чуть левее, чуть правее, прямо пошёл, остановись, сместись правее, опять прямо… Прошёл Гляпа. Прошёл и яростно чешет кисти рук — ужалило его пухом. Хвоста веду я. Вот ведь что интересно: доверяет мне Хвост, знает, что умышленно я его не угроблю, хотя, казалось бы, случай удобный — докажи потом, что не сам он угодил в аномалию, а я его туда завёл! Это что же, выходит, обо мне осталась память как о надёжном партнере? Чёрт знает что: и лестно, и вместе с тем неприятно. Сейчас моя репутация — моя слабость, потому что Хвост ею пользуется. Сам-то он насколько со мною честен?

Не стану проверять. Хвост прошёл, машет мне рукой, но пусть меня ведёт Вычет. Иду. Хвост на той стороне шутовски разводит руками — видали, мол, перестраховщика? — и утыкается в свой детектор — проверяет, значит, как меня ведут. А неплохо ведут. Шажок вперёд, полшага влево, полметра прямо, десять сантиметров направо…

Хорошо, что я готов к встрече со жгучим пухом и не дёргаюсь, когда меня обжигает. Знаете, каков укус жгучего пуха? Это вам не крапива, это вроде щупалец тропической медузы или десятка осиных жал. Новички визжат и пляшут, могут ненароком сигануть прямо в аномалию. А ты подави в себе опасные рефлексы, терпи и иди, как шёл. Знавал я успешных сталкеров, лишенных чутья, но терпеливых, а вот не умеющих терпеть — не знал ни одного. Такие парни просто не становятся сталкерами — либо гибнут, либо, что чаще, бегут из Зоны, пока ещё не поздно.

Стоп. Я прошёл. Теперь Вычет.

— Одолжи-ка свой детектор.

Хвост ухмыляется — не доверяешь? — и отдаёт прибор. По нему я веду Вычета. Пух вокруг него так и вьётся. Мысленно ору парню: «Закутайся плотнее!», а голосом — лишь команды на движение: направо, налево, прямо. Сейчас лишние слова не только не нужны, но и сугубо вредны. Хвост и Гляпа молчат в тряпочку. Это закон. В узостях между аномалиями ведомый по детектору должен слышать только голос ведущего. Если Хвост вякнет, хотя бы и по делу, а Вычет угробится, вина падёт на Хвоста. Гляпа потом расскажет, за что я пристрелил Хвоста на месте, и клан примет мою сторону… То есть принял бы, останься я в клане.

Неприятно ощущаю, насколько мы с Вычетом сейчас голы и беззащитны — я занят и повернут к Хвосту спиной, а Вычет в данную минуту тоже ни на что не способен. Можно стрельнуть мне в затылок, можно попросту толкнуть в аномалию — и ходить потом героем: ха-ха, я сделал этих двоих! Соединённые силы кланов облажались, а я сделал! Сидор, конечно, не простит утрату «шнека», но откуда об этом знать Хвосту? Даю голову на отсечение: знай Хвост о «шнеке», он уже попытался бы прикончить меня, а заодно и Вычета. Слишком уж велик соблазн — Хвост не справился бы с ним. Что я, Хвоста не знаю?

Внезапно Вычет взвизгивает — под капюшон ему залетел целый клок жгучего пуха. «Стой! — кричу ему. — Замри, стой на месте!» Куда там! Ошалев от боли, мой напарник отшатывается в сторону — хорошо ещё налево, а не направо. Швыряю детектор через плечо — пусть Хвост ловит, — а сам сбрасываю рюкзак. Верёвка! Где она, мать её, где?…