Игра в жизнь

Прохождение шло дальше, а временной таймер «Уровня 3» вёл известный лишь системе числовой отчёт. Геймер бросил дикий взгляд с одного игрока на другого и заметил, что скорость погружения Пользователя № 120 211 700 была выше, чем у остальных, поэтому тот ушёл под воду значительно глубже. Пользователь № 113 702 256 поспешил проверить содержимое всех трёх инвентарей и обнаружил значительную разницу в объёме. Инвентарь верхнего игрока насчитывал 45% от общей вместимости, а инвентарь нижнего геймера на 100% был заполнен добычей. Тогда Пользователь № 113 702 256 стал поспешно избавляться от предметов. Он отправил на дно лопату и кирку, следом за ними оседали в мутной воде блестящие золотые монеты. Он замедлился и начал грести руками и ногами. Началось движение вверх. С каждым разом тот удалялся всё дальше от морского дна. Оба геймера заметили это. Пользователь № 98 541 662 опустошил инвентарь и поплыл за ним, а багаж третьего геймера, до краёв набитый ресурсами, продолжил тащить его ко дну. Со временем силуэт игрока ушёл из вида и растворился в бездне.

Стук-стук.

Тик-так. Тик-так.

Пользователи продолжали плыть, но тела их уже пульсировали от напряжения, движения причиняли боль, а конечности, налитые свинцом, в любой момент готовы были поддаться онемению. Геймеры приблизились вплотную друг к другу, когда Пользователя № 98 541 662 парализовало. А изображение его игрового образа потускнело до полупрозрачного состояния. Постепенно водные потоки размыли эти блёклые очертания без остатка. Таймер, тикающий над Пользователем № 113 702 256, ускорился и стал более громким. Игрок посмотрел вверх. В воде возникла «Жизненная шкала»26

с текстовым сопровождением:

«Ваше время подходит к концу! Игра завершится через: 10… 9… 8…».

Пользователь № 113 702 256 попытался включить «Сохранение»27, однако ничего не произошло. Над его головой нависла карточка: «Ошибка». Информации о предоставлении дополнительных попыток прохождения «Уровня 3» отсутствовала. Таймер отсчитывал: «7… 6… 5…». Тогда игрок оставил попытки выбраться. Его сущность и разум ослабевали, терялись, переходя в одно целое с водной стихией. Время истекало: «4… 3…». Неожиданно его мозг озарила догадка. Он поспешил открыть инвентарь и применить «Целебный кристалл», который пропал сразу же после использования. Таймер свёл громогласный отсчёт времени до тихого тиканья, а «Жизненная шкала» полностью заполнилась. Вернулся контроль над телом. Силы игрока восполнились, и он поплыл дальше, рассекая руками морскую воду. Геймер обратил лицо вверх, не сводя глаз с окружающих его водных просторов. Подобно морским сиренам, они негласно зазывали игрока погрузиться в морскую бездну. Однако, тот уже заметил, как сквозь водную гладь проступает по границам ячеек движущийся свет маяка. Он свидетельствовал о скором прохождении «Уровня 3». Когда Пользователь № 113 702 256 приблизился к кромке воды, свечение стало ярче. Всем своим телом он потянулся вверх и вынырнул наружу. Луч света прошёл за ним. Глубоко дыша, игрок начал грести к берегу. Несколько раз волны накрывали его с головой, и ему приходилось выныривать и проплывать вперёд, наперекор возвращающемуся с берега потоку воды.

Добравшись до суши, он пополз по песчаному пляжу и упал на спину. С двух сторон игрока огибали всё те же пенящиеся солёные волны. Он тяжело дышал и смотрел вверх. Взгляд его блуждал по ночному небу, таившему в себе множества завораживающих звездных созвездий. Он потянул руку ввысь, пытаясь приблизиться к ночным светилам. Однако, те так и остались недосягаемыми. Некоторое время тот продолжал лежать. Но затем, он поднялся на шатающихся ногах и зашагал вдоль берега. Над горизонтом начало светать. Игрок замер в ожидании перехода на следующий уровень. И тот не заставил себя ждать. Пространство озарил знакомый игроку свет, вспыхнула белесая вспышка, и тот пропал с локации «Уровня 3».

IV

Глава

Восхождение

Медовое солнце целиком поднялось и стало возвышаться над холмами. Отчего многочисленные ячейки, из которых состоял небесный дизайн, окрасились в светлые тона. Незаметно эти цветовые оттенки стали распространяться, пока не заполнили собой всё существующее пространство «Уровня 4». Пользователь № 113 702 256 перенёсся на отдаленную территорию игры, покрытую горными массивами. Восточная часть виртуальной реальности граничила с локацией предыдущего уровня, однако, она была отделена от него с помощью невидимого силового барьера. И потому ни один игрок не мог вернуться назад, чтобы повторить или изменить что-либо в прохождении уже пройденного ранее уровня.