Играя с огнем

– Извини, что я меньшее, чем ты заслуживаешь, Техас, но, боюсь, я не могу тебя отпустить. Видишь ли, отношения между нами слишком хороши и редки, чтобы от них отказываться. Тогда в столовой я сказал, что ты не моя девушка, и ты ею и не была. – Я замолчал, увидев, как ее лицо снова исказилось от шока. – Ты была для меня всем. Ты до сих пор все для меня, детка. Ты хотела, чтобы я заставил тебя почувствовать себя красивой, но во всем этом чертовом мире нет и вполовину таких прекрасных людей, как ты. Пожалуйста… – у меня сорвался голос, и я преклонил колено, как и планировал с самого начала.

– Не разбивай мне сердце после того, как заново его склеила.

Атмосфера в зале накалилась, все затаили дыхание. Уверен, что за каждую секунду ее молчания я терял целый год жизни. Радует одно: целая минута – и я упаду замертво, и мне не придется становиться свидетелем своего публичного позора.

Наконец Грейс собралась с силами.

– Вставай, Сент-Клер, – выпалила она шепотом. – Король не преклоняется перед другими.

Я встал и сгреб ее в охапку, подарив людям зрелище, о котором в этом захолустье будут болтать еще много лет. Я прижался страстным поцелуем к ее губам и попутно чуть не сломал ей челюсть.

– Он преклоняется перед своей королевой.

Эпилог

Грейс

Спустя три года

– Дамы и господа, аплодисменты труппе «Короля Лира»!

Я выхожу вперед, держась за руки с моими партнерами по спектаклю, и склоняю голову. На меня направлен прожектор, ярко-желтый свет которого оттеняет мою фигуру. Не сомневаюсь, что зрители заметили шрамы во время спектакля.

Все равно. Меня интересует исключительно празднование своей самой первой оплачиваемой работы. Я актриса в театре Остина «Парамаунт». Роль небольшая, но с ее помощью я оплачиваю счета, да и на себя остается.

Я оплачиваемая актриса.

Занимаюсь любимым делом.

Я была рождена для актерства. Даже если пыталась убедить себя хоть на секунду, что такого не могло произойти. Что я не справлюсь.

В третий раз склонив голову, я замечаю, как он хлопает и присвистывает в третьем ряду.

Любовь всей моей жизни. Мужчина, который никогда от меня не отказывался, даже когда я отказалась от себя. Рядом с ним сидел Истон вместе со своей девушкой Лилиан. И… тут Карли? Как она тут очутилась?

Она же должна быть в Вашингтоне, потому что урвала престижную стажировку в местной газете.

Не могу удержаться и расплываюсь в улыбке. Быстро посылаю им воздушный поцелуй и пригибаю голову, зная, что под гримом покраснела как мак.

Аплодисменты стихают, и все актеры уходят за кулисы, где начинают обниматься и друг друга поздравлять. Я направляюсь в гримерную и переодеваюсь в повседневную одежду. Больше никаких толстовок. Пара узких джинсов и рубашка с коротким рукавом сделали свое дело. После спектакля мы пойдем пропустить по стаканчику, но я рассчитываю выпить первую партию только с моим парнем, Истоном, Карли и Лилиан.

С тех пор, как после окончания колледжа я переехала в Остин, мы с Уэстом часто видимся с Лилиан и Истоном. Уэст переехал первым, поскольку получил диплом раньше. Они с Истоном открыли фитнес-клуб. Бизнес преуспевал и, по правде, показывал отличный результат. Лилиан трудилась у них помощником и почти сразу же сблизилась с Истоном.

Мне трудно поверить, как все удачно сложилось.

Уэст остался в Техасе, снял квартиру в пятнадцати минутах от дома престарелых, где теперь жила бабушка. Закончив бакалавриат, я неделю училась в Шеридане, а выходные проводила со своим парнем. В начале этого года, на следующий же день после выпускного, я переехала к нему.

Я выскальзываю из гримерки как можно быстрее. Друзья ждут меня неподалеку от закулисья. Ближе к актерам им не подобраться, иначе их остановит охрана.

– Карли! – накидываюсь я на лучшую подругу.

Мы обнимаемся и, хихикая, принимаемся кружить вокруг друг друга. Мы приходим в себя целую минуту, хотя Карли переехала всего четыре месяца назад.

– И где мое «спасибо»? Это я притащил ее первым же рейсом в Остин, – ворчит за ее спиной Уэст, и я отрываюсь от миллионного объятия с Карли и запрыгиваю на него, осыпая смачными поцелуями.

– Прости! Спасибо, спасибо, спасибо.

– Благодарность лучше выражать поступками.

Я закатываю глаза и хлопаю его по груди.

– Вечером будешь вознагражден.

– Вот так-то лучше. – Ист ударяет кулаком о кулак Уэста.

Мы с Лилиан с раздражением переглядываемся и смеемся. Мой парень берет меня за руку, и мы выходим в прекрасный летний вечер и неспешно бредем до местного бара. Я замечаю, что Уэст идет нарочито медленно. В нескольких метрах от нас Карли энергично шагает рядом с Истоном и Лилиан. Мы сильно от них отстаем.

– Что с ними такое? – нервно посмеиваюсь я. – Они почти бегут, а мы плетемся сзади.

– Надо же дать людям пространство. – Голос у Уэста напряженный, сдавленный.

Это не тот Уэст, которого я знаю последние три года. Беззаботный парень, к которому я привыкла. Мужчина, которым он был до несчастья с Обри. Этот парень вернулся, как только мы снова стали встречаться – теперь по-настоящему, и я влюбилась в него еще сильнее.