Игрушка судьбы

– Это так, – согласился кентавр. – Только не кто-то, а ты.

– И все же, – настаивал я, – на случай, если ты ошибаешься, – как насчет шара?

– При неблагоприятном исходе поединка, если ты случайно останешься в живых, он твой.

– И мне будет позволено уйти?

– Ты оскорбляешь меня, – сказал он с нескрываемой злобой. – Ты наносишь оскорбление всей моей расе.

– Я не здешний и потому не знаю ваших нравов.

– Мы благородны, – выдавил он, скрипнув зубами.

– В таком случае перейдем к делу.

– Правила следующие… Сейчас мы должны разойтись и повернуться лицом друг к другу. Видишь вон тот кусок материи?

Из толпы кентавров торчала палка с привязанной к ней грязной тряпкой. Я кивнул.

– Когда этот флажок упадет – схватка начинается.

Я снова кивнул, отъехал чуть-чуть назад и, развернувшись, остановился. Мы смотрели друг на друга. Палка с тряпкой была все еще поднята. Кентавр обнажил свой меч. То же сделал и я.

– Ну, дружище Пэйнт, держись!

– Досточтимый сэр! – горячо воскликнул он. – Я сделаю все от меня зависящее!

Тряпка опустилась, и мы бросились друг другу навстречу. Копыта кентавра выбивали огромные комья земли, его меч и щит были вскинуты высоко над головой, и он издавал воинственные вопли, слегка напоминавшие тирольское пение, но далеко не такие забавные.

Мы столкнулись уже через две секунды – и всю эту вечность мой мозг лихорадочно перебирал спасительные трюки, ни один из которых не был спасительным. В конце концов я понял, что нужно просто устоять против первого удара, и ухитриться нанести ответный. И тут же меня наполнила холодная сосредоточенность. Я думал теперь только об одном: побыстрее прикончить кентавра, пока он не прикончил меня.

Я видел, как неотвратимо опускается его меч, и знал, что мой меч уже занесен над его головой. Глаза кентавра, маленькие и блестящие, были слегка прикрыты, а на лице его застыла маска превосходства. Он не сомневался в победе. Он знал наверняка, что у меня нет ни малейшего шанса. Он не мог не заметить, что перед ним – профан.

Меч ударил по краю моего щита с такой силой, что рука тут же онемела. Соскользнув, он рассек воздух в дюйме от моего плеча. Как только это случилось, кентавр странно дернулся, затем взвился на дыбы, глаза его остекленели, рука, державшая щит, безвольно повисла и мой меч со всей силой, которая только у меня нашлась, раскроил его череп надвое и утонул в шее.

Перед этим я успел увидеть во лбу кентавра – прямо посередине – черную дыру, неизвестно откуда взявшуюся. Лезвие прошло точно через нее, словно она подсказала наиболее уязвимое место.

Глава 16

Черепная коробка была потрескавшейся и помятой. Ей досталось как следует.

– Возьмите, – сказал я, протянув ее Саре. – Ваш номер был чертовски опасен, должен сказать…

Ее страшно рассердил мой неласковый тон.

– Никакой опасности не было! Пуля летит туда, куда я целюсь! А целюсь я хорошо! Вы ведь убедились в этом?

– Убедиться-то убедился, – сказал я, еще не вполне пришедший в себя, – но два фута в сторону, и…

– Этого не могло произойти, потому что я целилась в…

– Знаю-знаю… В центр его лба.

Спрыгнув с Пэйнта, я снял сутану и бросил ее Туку, сиротливо стоявшему у самого уродливого деревца.

– А где, интересно, мои штаны? – спросил я.

– Там, – кивнула Сара в сторону. – Я сложила их поаккуратней.

Пока я одевался, она вертела коробку в руках.

– Не понимаю… – недоуменно сказала она. – Что они делали с ней?

– А что, по-вашему, должны были делать с ней варвары, играющие в поло?

– Неужели они использовали ее в качестве мяча?

Я кивнул.

– Теперь им снова придется гонять камешки. Бедняги ужасно расстроены.

Сверху, покинув свой наблюдательный пункт, спустился Хух.

– Отличное выступление, – похвалил он меня. – Особенно для того, кто впервые держит в руках такое оружие…

– Если кто-то и выступил отлично, так это мисс Фостер, – сказал я. – Это она подстрелила птичку.

– Не важно, Майк, кто. Дело сделано, и лошадки эвакуируются.

– Ты хочешь сказать, что они уходят?

– В настоящий момент идет построение.

Поднявшись к вершине, я увидел, что кентавры действительно выстроились в неровную колонну и уже движутся на запад. Это было приятное зрелище. Какими бы благородными ни были эти существа – ведь они все же отдали мне обещанную коробку, – их соседство беспокоило бы…

Вернувшись, я застал Тука и Сару за воскрешением робота. Мозг возвращался законному владельцу.

– Не поврежден ли он? – тревожно спросила Сара. – Все-таки столько вмятин…

Я мог только пожать плечами.

– Нам ведь не нужно, чтобы он помнил все, – успокаивала она себя. – Мы зададим ему всего несколько простеньких вопросов…

Тук протянул руку, и Сара отдала ему коробку.

– Вы знаете, как это делается? – недоверчиво спросил я.

– Думаю, что да, – ответил он. – Там есть специальные пазы, в которые она и вставляется.

Он запихнул коробку в голову Роско, для верности легонько прихлопнул ее ладонью и закрыл крышку.