Игры на выживание

Из созерцательного состояния Дикаря вырвал звук хрустнувшей ветки. Затаив дыхание, он осторожно выглянул из-за валуна, за которым укрывался. Лучше бы не выглядывал — метров на семьдесят левее и чуть ниже по склону на каменистой площадке из ниоткуда нарисовался очередной ужас Улья. Это «нечто» в своей прошлой ипостаси явно было обычным лесным мишкой — клочья бурой шерсти до сих пор не везде сошли с облезлой шкуры. Но Стикс знатно над ним поработал: плечевой пояс непропорционально увеличился и теперь бугрился гипертрофированными, узловатыми мышцами; передние конечности обзавелись дополнительным суставом, а стопа подогнулась внутрь, позволив длинным когтям завернуться назад. Растущий хребет и ребра выпирали из-под мерзкой серой кожи; челюсти с неровными рядами зубов раздулись настолько, что мясо не везде успело покрыть активно растущие кости. На загривке, там, где должен находиться споровый мешок, угнездился серо-желтый горб, лоснящийся от сочившегося из него гноя. Все это Дикарь отметил про себя за какую-то секунду. Мутант шумно вдыхал воздух, ворочая тяжелой башкой из стороны в сторону. Похоже, это один из преследователей, прицепившихся к ним после очереди из пулемета. Повезло, что он вышел из подлеска чуть в стороне — появись он прямо за их спинами, сюрприз вышел бы неприятный. Краем глаза Дикарь увидел, как правее зашевелился в кустах Топор, прилаживаясь к своему пулемету. Дикарь понял, что еще немного и к ним опять со всех сторон рванут привлеченные звуком стрельбы мутанты. Он аккуратно, чтобы не привлечь внимание зараженного, помахал трейсеру рукой, показав на свой «вихрь». Топор согласно кивнул, знаками ответив, что подстрахует его.

Дикарь осторожно, чтобы не клацнул механизм, снял автомат с предохранителя и навел маркер прицела прямо на омерзительный загривок мутанта. Тот, видно, что-то почуял, активнее закрутил головой по сторонам. Стало ясно, что еще немного и он обнаружит кого-нибудь из прячущихся людей. Расстояние несерьезное, неподвижная мишень, условия как в тире. Вдох-выдох, чтобы успокоить бешеный стук сердца, палец выбирает холостой ход спуска, автомат плюнул очередью, которая выбила клочья шерсти и белесую жижу из этого отвратительного горба на спине мутанта. Дикарь не отпускал спусковой крючок, вколачивая пулю за пулей в загривок зараженного. Уж больно впечатлился его грозным видом и габаритами. Тот, словив порцию свинца, удивленно всхрапнул, начал было поворачиваться, но на полпути передумал и завалился вперед, засучив задними лапами. Дикарь кинул взгляд вправо, увидев, как Топор опустил свое оружие и показал ему большой палец. Кваз подполз к нему поближе.

— Второй раз за сегодня уже нам тылы прикрываешь. Не зря тебя Буран нахваливал.

— Что за урод такой? Кусач?

— Да не, лотерейщик простой, может начинающий топтун. Сам гляди — брони почти нету, ноги только-только начали меняться.

— А хрена ли он такой здоровый тогда?

— Да с медведями всегда так. Стартовая масса больше. Удачно, что он на нас вышел, из такого зверька может самый гадостный рад-элитник вылупиться. Месяц-другой — и он бы тут всей округе дал прикурить.

— А что за ерунда у него на загривке?

— Да черт его знает, у местных тварей из-за облучения вечно всякое дерьмо наружу лезет, особенно на начальных стадиях, пока реген еще не разогнан. Потроши его в темпе, кисляк сходить начал, пора выдвигаться.

И они двинули. Правда перед этим Дикарю пришлось перебороть собственную брезгливость и второпях лупцевать топориком отвратный нарост на спине медведя-мутанта, разбрызгивая буро-желтую гнойную жижу, в попытках добраться до мешка. Кстати, рядом с мертвым зараженным его счетчик Гейгера взбунтовался, раздражая назойливым треском. Похоже, мишка умудрился где-то хватануть нехилую дозу, и только регенерация зараженного спасала его от печального конца. Да и то, судя по колоссальному гнойнику на загривке, полностью справиться с последствиями облучения даже ей не удалось. Зато в мешке медведя-лотерейщика нашлось три виноградины и одна рад-горошина. Последняя тоже разительно отличалась от обычного «сахарка» — и крупнее, и вместо однотонного желтого цвета имеются насыщенные оранжевые вкрапления.

Закинув добычу в карман, Дикарь бросился вслед группе. Туман поредел, теперь можно было двигаться вперед. На границе кластера он догнал группу, а заодно ощутил то, о чем рейдеры говорили ранее — в лицо дохнул не по-летнему холодный ветер. После привычных двадцати градусов, едва-едва плюсовая температура ощущалась очень некомфортно.

Трейсеры припустили вперед; Дикарю пришлось приложить усилия, чтобы не отставать от них в густом лесу, а заодно не переломать на каменистых кручах и в переплетениях корней собственные ноги. Даже тренированному и побитому войной Луню приходилось не сладко, а Сухарь тот и вовсе взмок и тяжело дышал. Но никто не жаловался: напряжение, передавшееся им от Топора и его соратников, стимулировало лучше любых слов.