Игры Вышнего Мира

С тех пор как Марк подслушал разговор Андреа с Нильсом, его не оставляла мысль выследить кота. Поначалу он собирался тайком установить в подвале магическую сигнализацию, которая включалась бы только на ночь, но вскоре отказался от этой идеи. Во-первых, она бы часто срабатывала, поскольку в подвал то и дело наведывались школьные кошки; а во-вторых, даже при тщательной маскировке существовал большой риск, что эти чары могли обнаружить, и тогда бы случился громкий скандал.

В конце концов Марк решил прибегнуть к помощи Карины и приказал ей дежурить по ночам в подвале, а в случае появления Нильса немедленно дать ему знать (он внушил ей визуальное описание кота). За минувшие девять дней она уже раз будила Марка, но тревога оказалась ложной — это был не Нильс, а похожая на него кошка, принадлежавшая отцу одного из учеников, который остался в школе на ночь.

— Ладно, посмотрим, — сказал Марк, торопливо натягивая рубашку. — Но в любом случае это последняя попытка. Больше ты не будешь ночевать в подвале.

Слежка доставляла Марку определённые неудобства из-за необходимости держать всю ночь приоткрытым окно, чтобы Карина могла беспрепятственно попасть в квартиру. А он привык спать полностью забаррикадировавшись, ибо только так чувствовал себя в безопасности без шкуры…

Минут через пять Марк, наспех одетый, с неизменной львиной шкурой на плечах и Кариной в руках, вышел из своей квартиры и направился к центральной лестнице. В это позднее время вся школа была погружена в крепкий сон, и каждый его шаг громким эхом отдавался в тишине коридора, но он продолжал идти быстро, а по лестнице вообще спустился чуть ли не бегом.

Лишь достигнув первого этажа, Марк начал ступать осторожно, а дверь подвала открыл почти бесшумно. Поставив кошку на пол, он ей шепнул:

— Ну теперь веди.

Карина побежала в сторону прачечной, миновала её и на развилке коридора свернула влево — туда же, где на позапрошлой неделе Андреа отчитывала Нильса и где месяц назад его повстречала Абигаль. Похоже было на то, что у кота имелась своя любимая часть подвала и здесь он обычно охотился на мышей.

Проходя мимо кладовки для садовых принадлежностей, Марк на всякий случай приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Внутри никого не было.

— Не там ищешь, Марк-малыш, — послышался из другого конца коридора знакомый голос с капризными нотками.

Марк резко повернулся и мельком увидел кошачью голову, которая тут же скрылась за углом.

— Нильс?

— Ты был плохим мальчиком, когда здесь учился, — продолжал кот из своего укрытия. — И таким остался, хотя повзрослел и стал учителем. Послал шпионить свою киску, значит? А я ещё удивился, почему она сразу убежала, не захотела поиграть со мной. И в прошлый раз, когда я говорил с Андреа, ты подслушивал нас.

— Так ты заметил меня? — удивился Марк.

— Не заметил, а просто почувствовал, — уточнил Нильс. — Я очень чуткий.

— Почему тогда не предупредил Андреа? — спросил Марк, медленно двинувшись вперёд.

— Ха! Чтобы она ещё больше ругала меня? Мол, вот, доигрался, ты во всём виноват… Нет, спасибочки! Сами между собой разбирайтесь. — Кот снова выглянул из-за угла. — Зачем ты меня искал, Марк-малыш?

— Просто хочу поболтать, — ответил он, остановившись. — Мне интересно, где ты пропадаешь. Ведь в школе тебя считают мёртвым.

Нильс покачал головой:

— И не надейся, я ничего не скажу. Это большой секрет, тебе его знать не положено. Вообще я не должен даже разговаривать с тобой. Мне надо было сразу уйти, и я…

Марк швырнул в него усыпляющее заклятие. Однако Нильс был начеку и мигом спрятался.

— Ай, как нехорошо с твоей стороны! — послышался его обиженный голос. — Ну всё, пока.

Марк стремглав бросился к углу коридора — но, увы, опоздал. Кота уже не было.

Заставив ближайший эльм-светильник гореть ярче, Марк внимательно осмотрел пыльный пол. Кошачьих следов было много, но цепочка самых свежих, натоптанных поверх остальных, внезапно обрывалась, и их продолжения он нигде не обнаружил.

Закончив осмотр, Марк подошёл к Карине, которая тихо стояла в сторонке.

— Ладно, киса. Спасибо за помощь, теперь возвращайся домой.

Она вопросительно мяукнула. Марк опустился на корточки и погладил её.

— Всё нормально, хорошая моя. Дальше я сам разберусь. Больше не надо его искать.

Карина потёрлась мордочкой о его ладонь, развернулась и побежала в направлении кухонных складов, где находился специальный лаз, через который кошки могли попасть в подвал и выбраться обратно на улицу. Проводив её взглядом, пока она не скрылась за поворотом коридора, Марк выпрямился и, сконцентрировав все свои колдовские силы, послал мысленный вызов. Послал очень далеко — на Палатину, одну из семи Граней, на которых стоял Вечный Город. На таком огромном расстоянии его могли услышать только два человека — Инга и Владислав.

Вскоре контакт установился и пришла первая мысль:

„О, Марк, привет! Рад тебя слышать. Как дела?“

„Здравствуйте, Владислав. У меня всё в порядке“.

„Собрался к нам в гости? — спросил он. — Тогда обожди немного. Через несколько минут я освобожусь и заберу тебя“.