ИМАГО (Phasis imago)

На Листе, который клан логвита Вирминио оставил в этом году, троица путешественников устроила себе резиденцию. Там они расстались с корзиной, на которой прилетели к полюсу; там, в стойбище, где люди Вирминио прожили несколько лет, хватало удобных полостей, остались даже кое-какие припасы — словом, было там удобно и безопасно.

По крайней мере — до сегодняшнего дня.

Они периодически ночевали в гостях, на Листах других кланов, где сказочнику ва Дасти неизменно были очень рады, а значит кров и стол всем троим был обеспечен, однако домом своим Артем теперь считал полость на Листе Вирминио.

— Пойдем, что ли? — Тан искоса взглянул на Артема.

— Пойдем, — не стал возражать тот. — Только ты меня за шиворот больше не тяни, я сам.

— Ладно, — усмехнулся Тан, машинально потрогал рукоять ножа на поясе и решительно двинулся к выходу. Артем за ним.

Полость, в которой они прятались, располагалась далеко на отшибе и сейчас это было на руку: меньше посторонних глаз. Тан сразу же углубился в лес, прочь от полян и стойбища. Изредка он оглядывался — проверял не отстает ли его небесный приятель, так и не привыкший как следует к лесу. Артем старался не отстать, а с тем, что при ходьбе он производит гораздо больше шума, чем охотники Поднебесья, пришлось давным-давно смириться. Чтобы стать настоящим охотником нужно родиться тут, в стойбище на Листе, а не в земном мегаполисе.

Окончательно Артем успокоился только когда они с Таном, изгваздавшись в пыльце, перебрались за третью кромку соседнего Листа. Необитаемого.

С флотского комбинезона пыльца скоро сама осыпалась, а вот Тану пришлось долго отряхиваться на ходу. Тем не менее более опытный спутник заметил, что Артем перестал то и дело озираться и втягивать голову в плечи.

— Рано радуешься, — буркнул ва Тан. — На безлюдном Листе засаду устраивать сподручнее.

Артем вновь принялся озираться.

— Спасибо, — вздохнул он, мрачнея. — Успокоил…

ва Тан не ответил.

Лист они пересекли часа за полтора и перебрались на следующий, тоже необитаемый. Тан снова отряхивал пыльцу, Артем озирался и думал, как будет их догонять сказочник — с гитарой сигать с кромки на кромку не очень удобно. Но Дасти справится, Артем не сомневался. Еще и девчонку с собой притащит — с него станется.

Пересечь предстояло еще добрый десяток Листьев, разделяющих их базу и место, где состоялась встреча с учителем Хисгиным. Все эти Листья были необитаемыми, но к одному примыкал домашний Лист клана логвита Хеннета. Клан этот в текущее слияние решил не переселяться, а значит не потерял в уюте и обустроенности, поэтому к ним захаживало много гостей. ва Дасти туда наведывался даже дважды; Тану с Артемом хватило и одного раза. И хоть Лист клана Хеннета оставался в паре километров слева, охотники оттуда вполне могли шастать где-нибудь на пути. ва Тан сказал, что бояться их не следует, но лучше будет, если никто Артема не увидит.

До вечера они одолели четыре Листа, если не считать стартовый и, к счастью, никого не встретили. Более того, Тан умудрился палкой сшибить куропата — из густого кустарника у самых кромок очередного Листа они вспугнули целую стаю. Куропат оказался старым и жестким, но Артем давно перестал обращать внимание на подобные мелочи — запекли и сожрали.

Отдохнуть встали на полянке, устроив себе постели из лапника веш и сосен. Артем сначала долго не мог уснуть, слушал как ветер шумит в лесных кронах и глядел на качающиеся верхушки деревьев на фоне неба.

Солнце уже несколько суток неподвижно стояло в зените; еще немного и спираль начнет раскручиваться в обратную сторону — Артем это знал, хотя никогда еще не видел.

В следующий переход они добрались до своего Листа — наверное, уже можно было назвать его своим. Артем устал и выдохся, но близость облюбованной полости, где он самолично обустроил лежбище и оставил немногочисленный нажитый в Поднебесье скарб, добавляла сил. В принципе, он даже одобрил решение ва Тана больше не устраивать привалов по пути и отмахать оставшиеся километров тридцать непрерывным маршем.

Под навесом в центре стойбища было до жути пусто — живя в клане Артем привык, что в этом месте никогда не бывает безлюдно. Здесь сердце здешнего общества, одновременно и кухня, и клуб, и детский сад, и школа. Странно было видеть очаг без огня — и аккуратную поленницу рядом. Одинокий мех с водой, оставленный Таном несколько дней назад — и порожние ниши для готовки и посуды. Тропки, разбегающиеся от навеса к полостям — и никого в поле зрения.

Здесь все напоминало о людях, но самих людей не осталось — если не считать троицу вольных, один из которых также в данный момент отсутствовал.

— Вот и дома, — удовлетворенно пробасил ва Тан, берясь за мех.

Распустив горловину, он с опаской принюхался, а потом опорожнил мех прямо на тело Листа.

— Пойду-ка я свежей наберу, — сказал он и направился к роднику.