ИМАГО (Phasis imago)

Ну и четвертое: Земля пока осознанно не приближалась ни к одному пригодному для пробуждения миру, Селентина — первый такой мир. Была, вообще-то, в другом месте аварийная высадка лет семьсот назад, но это просто катастрофа, а не плановая экспедиция. Да и на Земле об этой катастрофе до сих пор не знают, так что Селентину можно смело считать первой. Она пока не входит в сферу влияния Земли, поэтому есть шанс, что этому поспособствуешь ты когда окончательно проснешься. Если сочтешь нужным, конечно.

Ник слушал, затаив дыхание. Конечно же, наставник верно угадал вопросы, готовые сорваться с языка.

— Вот и все, Ник. Теперь дело за тобой. Повторю: не стремись измениться быстрее, это бессмысленно. Если дерево тянуть вверх за ветки, оно не вырастет быстрее. Пусть все идет своим чередом. Но и не бойся перемен в себе — они неизбежны, раз ты начал просыпаться. До встречи.

Исчез наставник безо всяких визуальных и звуковых эффектов: секунду назад был, а потом пропал, словно кадр в фильме сменился. Но теперь, в отличие от первого раза, Ник смутно уловил, как в пределах комнаты шевельнулось что-то, что подспудно хотелось назвать Силой. Именно так, с большой буквы.

Некоторое время Ник оставался за столом, потом медленно поднялся на ноги и огляделся.

— Ничего так домик, — пробормотал он себе под нос. — Останусь я здесь, пожалуй.

Он побродил по комнатам, с грустью оглядывая обстановку и предметы, многие из которых ему стали не нужны. Но вот в спальне перед просторной кроватью, застеленной чистой простыней, Ник задержался.

«Высплюсь, — подумал он. — И найду Кристу, она просила. Но сначала поваляюсь в ванне, тыщу лет не валялся в ванне. И воду погорячее, чтоб аж дух захватывало. Погреться в сауне было бы лучше, но что ж поделаешь, если наставник материализовал коттедж-стандарт, а не люкс…»

Шлепая босыми ногами по полу, он прошел в санузел и открыл воду.

Часть вторая

Артем Шпилевой, в прошлом — бармен лайнера «Одесса»; ныне терпящий бедствие на неустановленной планете.

ва Тан, беглый охотник, временно вольный, Поднебесье.

ва Дасти, певец-сказочник, вольный, Поднебесье.

ма Фидди, тренер начинающих летателей, вольный, Поднебесье.

Глава первая

Артем стоял на третьей кромке — толстом валике, окаймляющем край Листа. Руки его были разведены в стороны и крепились специальными ремешками к крыльям; упряжь перехлестывала грудь и плечи. Он мог сделать лишь один шаг вперед, максимум два, а дальше неминуемо соскользнул бы — кромка загибалась вниз и обрывалась в бездну, которая совсем недавно Артема пугала. Сегодня особого страха перед высотой он не испытывал — испытывал скорее уважение, сродни чувствам моряков к морю, а космолётчиков к пространству.

Высота — всего лишь разновидность пространства. Ею нельзя пренебрегать, с ней постоянно следует считаться, но бояться ее не следует, если хочешь летать. ма Фидди действительно оказался прекрасным учителем, и это касалось не только голой техники полета, психологом и педагогом он тоже оказался превосходным. Видимо, от природы.

— Ну как? — поинтересовался тренер, стоящий левее.

Он, повернув голову к Артему, внимательно глядел на ученика.

— Нормально, — бодро ответил Артем. — Все нормально! Вон, кажется, там восходящие!

В нужную сторону Артем указал подбородком, поскольку руки были заняты; там медленно поднималась из нижних слоев хорошо заметная тучка планктона, в которой паслось несколько мелких наусов.

— Верно, — одобрительно кивнул Фидди. — Я пошел!

И шагнул вперед — раз, другой, а потом нырнул, как купальщик с пирса. Высоты он практически не потерял, сразу встал на поток, описал плавный полукруг и начал подниматься, одновременно удаляясь вправо.

Слева, совсем близко и несколькими десятками метров ниже, парил еще один Лист.

Артем отлично помнил все, что ему втолковывал Фидди: если не удастся поймать восходящий поток и оседлать его, нужно просто спланировать к этому Листу и садиться. Только и всего. Но Артем предпочитал думать, что до этого не дойдет.

«Ну, что? — решился Артем. — Хватит торчать на краю. Когда-нибудь все равно придется взлетать».

Он сделал шаг, другой и впервые отдался Высоте.

Тело среагировало мгновенно: Артем не просто повис в упряжи под крыльями. Он крыльями управлял. Поэтому высоты потерял совсем немного, хотя и больше, чем тренер. Но парить на потоке действительно оказалось нетрудно, особенно после множества тренировок, когда Артем являл собою абсолютный аналог воздушного змея на привязанном к стволу толстой пихты тросике. Глянуть вниз он решился только через добрых полминуты.