Император. Книги 1-5

В круг вышел краджка. Воины, пропуская его, расступались и тут же, толкаясь, занимали прежние места. Его начали поддерживать криками, сначала тихо, потом погромче. Марк осмотрел краджку с головы до ног. Он был гораздо выше обычного синекожего и на добрых три дюйма выше Марка, несмотря на то что тот очень вытянулся с тех пор, как покинул Рим. Краджка был до пояса обнажен; под раскрашенной кожей легко перекатывались мышцы. Марк прикинул, что его руки достают приблизительно так же далеко. Сам Марк часами тренировался и знал, что с такими длинными руками и мощными запястьями у него есть шанс на победу, каким бы умелым ни оказался противник. Рений по-прежнему занимался с ним каждый день, и Марк давно скучал без стоящего соперника.

Марк наблюдал, как высокий краджка идет по кругу, смотрел ему в глаза и не видел слабых мест. Тот не улыбался и не понимал оскорблений. Краджка держался вне зоны досягаемости, на случай, если Марк сразу бросится на него. Марк поворачивался на месте, не сводя с него глаз, пока противник не остановился напротив, в двадцати футах от него. Тактика, тактика… Рений учил его всегда думать. Главное — не честная игра, а победа. Краджка достал из ножен меч, и Марк поморщился: это был длинный, от бедра до земли, блестящий кусок отполированной бронзы. Хотя… вот и преимущество! Раньше он как-то не замечал, а ведь у синекожих оружие из бронзы. Более твердый железный гладий вскоре затупит этот меч, если пережить первые несколько ударов. Марк начал лихорадочно размышлять: бронза легко тупится… Бронза мягче железа…

Краджка подошел ближе и тряхнул голыми плечами, расслабляя их. Кроме штанов, на нем ничего не было, и он переступал босыми ногами гибко, как огромный кот.

Марк крикнул вожаку:

— Если я убью его, я свободен, да?

Толпа разразилась презрительными возгласами, и Марк удивился: сколько из них на самом деле понимают его язык? Синекожий с улыбкой кивнул и подал знак начинать.

Бой барабанов заглушил болтовню толпы; Марк подскочил от неожиданности, а его противник заметно расслабился и встал в бойцовскую стойку, выставив вперед неподвижный меч. Более длинное лезвие увеличит его зону досягаемости, подумал Марк, в свою очередь тряхнув плечами. Юноша поднял руку и отошел на шаг назад, чтобы снять тунику. Он с удовольствием освободился от нее: жара от костра и потной толпы была удушающей. Барабаны забили громче, и Марк сосредоточился на горле краджки, зная, что это лишает некоторых противников присутствия духа. Римлянин застыл на месте, синекожий слегка покачивался — два разных стиля боя.

Краджка как будто и не двинулся, но Марк почувствовал нападение и отступил в сторону, уклонившись от бронзового меча. Он не стал отбивать удар, чтобы оценить, насколько противник быстр.

Первый выпад перетек во второй, направленный в лицо. Марк отчаянно вздернул гладий, клацнув металлом о металл. Под волосами у него выступил пот. Противник двигался быстро и плавно, его смертельные удары казались безобидными взмахами меча и обманными движениями. Марк блокировал выпад в живот, ступил вперед и ударил кулаком в синее тело.

Тела там не оказалось, и он растянулся на жесткой земле. Он быстро вскочил и увидел, что краджка отступил в сторону, позволяя ему встать. Значит, быстрого убийства не предвидится. Марк кивнул ему и сжал челюсти. Не чувствуй ни злости, сказал он себе, ни стыда. Он помнил слова Рения: неважно, что происходит во время боя, если в конце его враг лежит у твоих ног.

Краджка легко выступил ему навстречу. В последнее мгновение мелькнул бронзовый меч, заставляя Марка пригнуться. На сей раз он воздержался от ответного выпада и заметил, что краджка готов был развернуть меч и рубануть по нему. «Он уже дрался с римлянами!» — мелькнула догадка у Марка. Этот человек знаком с римским стилем боя. Возможно, его даже учили перед смертью легионеры, пропавшие за последние месяцы.

Вот незадача! Он всему научился у Рения, римского солдата и гладиатора, и не владел больше никакими стилями боя. А краджка явно был мастером в своем.

Бронзовый меч бросился вперед, и Марк отбил его. Он сосредоточился на слегка пульсирующем синем горле, не выпуская из поля зрения движения рук и тела. Один удар пропустил мимо себя, от другого отпрянул назад, точно рассчитав расстояние, и змеей ударил его издали. На боку краджки возникла тонкая красная черта.

Пораженная толпа затихла. Краджка озадаченно сделал два скользящих шага от Марка и нахмурился: он не почувствовал царапины. Синекожий тронул красную линию, посмотрел на руку с ничего не выражающим лицом, а потом пожал плечами и, танцуя, двинулся к Марку. Его бронзовый меч стал расплывчатым пятном света и теней.

Марк уловил ритм движения и начал нарушать его. Он вынуждал краджку отпрыгивать от резких ударов меча и наступал тяжелыми сандалиями ему на пальцы ног.