Император. Завоеватель. Победитель

Но преданного однажды уже трудно будет предать в будущем!

А потом он подумал, что шагнул по лестнице на очередную ступеньку, ибо раньше рифмованные строчки рождались в нем от любви или утраты, а теперь их породила смерть.

Вот только куда ведет эта лестница, вверх или вниз?

На этот вопрос у него ответа не нашлось.

Глава семьдесят шестая

На следующее утро только что назначенный советник по безопасности влетел в кабинет императора, не дожидаясь, пока секретарь, согласно этикету, доложит о просьбе об аудиенции.

Осетр встал, почувствовал, как сердце его дало перебой, и оперся ладонью о крышку стола. Словно немощный старик…

— Ваше императорское величество! Великий князь Владимир обратился вчера за помощью к Вершителю Бедросо. И только что пришло срочное сообщение… Второй флот Великого Мерканского Ордена получил приказ покинуть место постоянной дислокации и направиться в неизвестном пока направлении. Правда, об объявлении войны речи не идет…

Сердце успокоилось. Осетр выпрямился и удовлетворенно потер руки.

«Ну вот и свершилось!» — подумал он.

А вслух сказал:

— Поздравляю вас, Иван Мстиславович!.. Мы с вами очень хорошо поработали! Значит, снова пора в дорогу. Однако симулякра на сей раз сажать на трон не станем.

Граф Охлябинин не удивился. Но спросил:

— Следует ли понимать, что вы лично собираетесь участвовать в компании?

Осетр усмехнулся:

— А вы в этом сомневаетесь?

И увидел, что Иван Охлябинин ни в чем не сомневается.

— Есть еще одна новость, ваше императорское величество. На сей раз от Министерства иностранных дел. Вершитель Бедросо прислал сообщение императору Остромиру Первому, которое гласит, что женщина, которую вы похитили на планете Саммерсити, — вовсе не ваша мать. Не графиня Шувалова. С чего бы это ему выдавать свои замыслы? Или он понял, что они сорвались?

— Пути Вершителя неисповедимы, Иван Мстиславович… Но лично я думаю, что это сообщение — и есть меморандум об объявлении войны!

Конец четвертой книги

Завоеватель

Пролог

– Наш агент из окружения великого князя Владимира сегодня вышел на связь, Вершитель, – доложил Кен Милтон.

– И что сообщает?.. – Бедросо с трудом сглотнул комок, пожелавший вдруг поселиться в горле.

– Он у нас там единственный, кого удалось завербовать, и должен был прервать молчание только в одном-единственном случае. Когда великий князь решится наконец на мятеж. Владимир решился. Он просит у нас экстренной помощи.

Слава святому Рону!

Теперь Вершитель с неменьшим трудом скрыл улыбку, ибо новости оказались сногсшибательно хорошими.

Правда, сейчас предстояло принять судьбоносное решение. Или не принять его.

Тим Бедросо никогда в жизни не совершал необратимых поступков. Именно это качество собственного характера позволило ему столько лет возглавлять Великий Мерканский Орден. Да плюс хорошо развитая интуиция…

А интуиция проснулась немедленно. И настойчиво подсказывала не спешить.

Хороши ли новости, если подумать получше? И слава ли святому Рону?! Может, Ксену их побери, этаких сногсшибательных?!

Впрочем, особого энтузиазма в голосе руководителя Офиса Добрых Дел тоже не ощущалось.

– Что вас смущает, Капитан?

– Покушение-то на бастарда не удалось, – сказал Кен Милтон, и лицо его приняло виноватое выражение. – После того как он объявил в стране чрезвычайное положение, это стало окончательно ясно.

– Да, согласен с вами, бастард уцелел… – Вершитель Бедросо побарабанил пальцами по крышке стола. – Понять бы – почему… В чем причина провала наших планов?

Капитан Офиса Добрых Дел пожал плечами.

Сказать ему на сей раз было нечего.

Вершитель продолжал барабанить. В отличие от собеседника, у него имелось что сказать, но поворачивать разговор в такое направление было абсолютно бессмысленно – он чувствовал: вешать собак на Милтона сейчас несправедливо. И неумно. Это вам не провал с розысками графини Шуваловой, которому когда-то не придали должного значения…

Нет, тут все иначе! Операция по заброске старшей дочери покойного росского императора в стан врага сотрудники Офиса провели самым блестящим образом. Как и было задумано… Мало того, что подсунули живую бомбу под самый нос бастарда, так еще и со всей определенностью выяснили, что у россов появилась возможность пробивать в гиперпространстве рукотворные римановы туннели. Такая определенность дорогого стоила. Не будь ее, Вершитель сейчас не ломал бы голову над дилеммой – оказывать немедленную военную помощь великому князю Владимиру или подождать, пока обстановка прояснится получше…