Император желает услышать "Да"

– А что с ней случилось? – оглядываюсь на неё.

– По ней будто кувалдой ударили… такая вмятина, – протягивает Алинэ, чуть наклоняя голову набок.

Хмурюсь, пытаясь понять, о чём она говорит.

А затем вспоминаю поздний вечер и удар, сотрясший стены – как раз после ухода Его Величества.

– У северян такие странные развлечения. Дикий народ, – отзываюсь бесстрастно и отворачиваюсь от неё, возвращаясь к прерванному завтраку.

После чего слушаю, как шелестит платье герцогини, удалявшейся из моих покоев, и как за ними с генералом закрывается дверь.

Медленно вожу ложечкой по пиале, то наполняя её, то вновь опустошая, позволяя содержимому вытекать обратно... Алинэ не стала рассказывать мне о том, что происходило с ней, пока я готовилась к соревнованиям новобранцев, а теперь у неё и вовсе не будет такого шанса: Ро’ун не позволит. Но, судя по всему, она смогла избежать худшего и отделалась лёгким испугом. А теперь она будет благополучно возвращается домой... Что это значит? Что герцогство начнёт сотрудничать с севером на их условиях.

Это очевидно.

Алинэ может быть мне трижды подругой, но она в первую очередь дочь своего отца, – и будет делать всё, чтобы герцогство Дарон-Гицы и впредь оставалось свободным и не завоёванным. Полагаю, если бы я могла вернуться в Цай и каким-то образом получить власть – всё было бы иначе… именно поэтому Алинэ сказала, что не хочет оставлять меня здесь. Но дядя, сидящий на троне восточного гиганта, не внушает доверия герцогу, поэтому последний пойдёт на сделку с империей Го.

Я никогда особо не задумывалась, хорош ли мой дядя, как правитель… и никогда не рассматривала себя в качестве его преемницы: Аэрон его сын, а власть в Цай передаётся по мужской линии…

Но тот факт, что от меня была утаена часть древней техники, добытая моим дедом лично для его любимой внучки… и тот факт, что папа умер так скоро после своего отца… всё это начинает рождать во мне очень нехорошие мысли.

– Принцесса, – звучит голос Ро’уна за моей спиной, спустя несколько минут.

– Я была уверена, что эта дверь скрипит, – не оглядываясь на белого генерала, протягиваю без эмоций.

– Вы знали, что я приду.

– Я не хотела, чтобы ты приходил. Но ты пришёл, – перехожу на неформальное общение, раз уж он позволил себе посетить меня тайно.

– Хочу пояснить, что происходило на суде.

– Ничего не хочу знать, – перебиваю его холодно, всё так же сидя к нему спиной, – более того, считаю твоё присутствие здесь и этот разговор опасными для своей жизни.

– Хорошо, – звучит ровный ответ после бесконечно долгих секунд ожидания.

Полагаю, на этом визит был окончен, – и белый генерал покинул меня так же бесшумно, как появился... а сама сижу в кресле, глядя в окно и продолжая размышлять над странными обстоятельствами, складывающимися вокруг меня. Покровительство местного Бога, забота вдовствующей императрицы, неожиданное смягчение Каяна и попытка Второго генерала объяснить своё предательство… кажется, я успела получить в руки пару козырей, но ещё не осознала этого. Как не поняла – откуда именно они ко мне пришли.

Всё дело в Макоте?

Или в авторитете вдовы, пожелавшей разрушения Цай руками моего бестолкового кузена – в будущем?

Или есть что-то ещё?..

К слову, об Аэроне… Кузен был магом огня – и его сила проявилась с самого рождения. Именно поэтому его бесконечно баловали, с детства называя наследником Цай. С возрастом Аэрон стал настолько самоуверенным, что перестал слушать своего отца и даже решил отправиться с делегацией на север: судя по всему, чтобы самолично разобраться с обострившейся на границах ситуацией. Итогом стало его позорное пленение. Полагаю, не обошлось без защитных амулетов, гасящих всю магию вокруг, – ими часто пользовались в армии севера, поскольку магов среди рядовых бойцов практически не было… и, тем не менее, попасть в плен даже не к императору севера с его огромной армией и техникой Повелителя Грозы, а к клану мятежников! Это откровенно позорное пятно на репутации востока.

Когда дядя вызвал меня к себе и намекнул на то, что пропавшего неизвестно где наследника необходимо вернуть, – но сделать это бесшумно! – я решила, что проблема не настолько серьёзная. Иначе бы правитель Цай использовал отряд лучших магов, а не отправлял за сыном племянницу, сила которой им так презиралась… да, мне периодически давали понять, что я бесполезна для востока – то намёками, то прямым текстом из уст приближенной знати. Однако, когда я провела небольшое расследование и выяснила, что Аэрон пропал не в каком-то борделе на окраине государства, а на пути в империю Го, я напряглась.

Теперь же мне очевидно – дядя знал, что я не справлюсь своими силами, и знал, что в столице я выясню причину, по которой север так ненавидит Цай. Он отправил меня за Аэроном в одиночку по одной причине… он хотел, чтобы я совершила обмен.

И он хотел, чтобы я осталась в столице Го в качестве заложницы.

Он знал, кого мой жених ненавидит больше всего – и он бросил Каяну эту кость.