Императорский ловец

– Да чтоб я сдох… – выдохнул, не веря своим глазам. Город. Огромный, удивительный, оживленный. Я видел высокие, вытянутые к звездам здания, соединенные открытыми галереями. Сады на крышах, с цветущими ярко-синими деревьями. Огненную реку, что разделяла город на две части и внутри которой багровела красно-черная лава. Каменных драконов, охраняющих башни и простирающих гигантские крылья над городом.

Две тени возникли неожиданно и совершенно беззвучно. Материализовались в нескольких шагах от меня и застыли, склонив рогатые головы с удлиненными красными глазами. Я сжал ладонь. Да уж, любопытство Лекса сгубило. Демоны. А я надеялся уйти незаметно. Не вышло.

Файер лизнул ладони, я прищурился, раздумывая, в какую сторону кидать. Демоны не двигались, лишь принюхивались, глядя на меня немигающим алым взглядом. На людей они смахивали мало – четыре руки, хвосты, рога, вместо носа – щели. Одежды на них не было, тела покрывала черно-серая шерсть.

– Да вы красотки, – хмыкнул я, упираясь спиной в снежную стену. – Кого поцеловать первой, девочки?

Демоны переглянулись. На жутких мордах мелькнуло недоумение. Тот, что был слева, мотнул головой и шагнул ко мне.

– Мы. Рады. Приветствовать. Вас, – с длинными паузами выдал он. – Мы чувствуем. Вас. Мы проводим.

– Не понял? – изумился я. У меня начались слуховые галлюцинации? Погасил файер и прочистил ухо. Демоны не двигались и ждали, повернув ко мне все восемь ладоней, словно демонстрируя отсутствие оружия.

–Мы. Чувствуем вас. Кровь. Мы проводим. – С трудом повторил демон. Длинный раздвоенный язык мелькнул между губ. В алых глазах застыло беспокойство.

– Куда проводите? – Я незаметно пощупал ледяную стену за спиной. Удивительно, но демоны не проявляли ни агрессии, ни недовольства. Они просто ждали на краю площадки.

– Город. – Выдавило чудовище.

– Проводите меня в город? Там жрать будете? Это чтобы на себе мою тушку не тащить? – усмехнулся я. – Очень ловко придумано – еда сама приходит к повару!

Демоны снова переглянулись.

– Не надо есть. – Терпеливо протянул правый. Его голос был еще ниже, рычащие и шипящие звуки дополняли каждую букву, делая понимание его слов почти невозможным. – Надо проводить. Кровь. Высшего. Чуем.

– Где? – не понял я.

Демон ткнул в меня указательным пальцем четырех рук.

– Во мне? – Бездна, ущипните меня кто-нибудь. Я брежу. – Во мне кровь какого-то там вашего высшего? Вы это имеете в виду?

Чудовища кивнули.

– Чуем. Проводим. Туда. – Демон показал на город.

– Гнилье смрадное, – протянул я, опешив. Даже мое красноречие, кажется, отказало в этот момент. – То есть жрать меня вы не станете?

Чудовища как-то странно задергались, хрюкая. Да уж, смеются они так, что от страха можно ноги протянуть и самолично в гроб уложиться. Надо бы сказать им, чтобы не повторяли этот трюк при людях.

Задумался. Правда, особого выбора у меня, похоже, не было.

– Ну ладно, уговорили. Посмотрю ваш городишко. Надеюсь, девочки у вас красивее окажутся. Ну, и как мы будем спускаться?

– Мост, – пояснил демон, явно обрадовавшись. – Воздух. Дорога.

И шагнул с обрыва. Я вытянул шею. И снова пробормотал что-то ругательное. Демон стоял на почти прозрачном мосту, его очертания лишь слабо мерцали над пропастью, преломляя лучи красного светила.

– Ну вы даете… – буркнул я, пытаясь думать. Так, жрать меня прямо здесь демоны не станут и пока ведут себя вполне пристойно. Однако топать с ними неизвестно куда мне как-то не хотелось. Кто их знает, этих красноглазых. Указал ладонью на воздушный мост, изобразил любезную улыбку. – Только после вас.

Демоны в очередной раз обменялись взглядами, второй шагнул в пропасть, а я развернулся и швырнул в ледяную стену файер. Льдина оплавилась, и я рванул к ней, врезался плечом, надеясь открыть вход на заветную тропинку. Грудь обожгло болью, и, взвыв, я заметил, как вспыхнул камень в моем амулете ловца. И еще увидел изумление и недовольство в красных демонских глазах, возвращаясь в наш мир.

***

Прийти в себя я не успел, потому что на меня накинулось что-то безумное и растрепанное. Принялось ощупывать, трогать, дергать, и я взвыл, отпихивая от себя ЭТО.

– Лекс! – забормотало это что-то голосом Одри. – Лекс, Лекс, Лекс…

Я попытался сориентироваться. Судя по всему, лежу на земле, ничего не сломано, внутри бьется сила, как было каждый раз после возвращения с Изнанки. И Одри продолжает ощупывать мое тело, пытаясь найти в нем повреждения.

– О, Богиня, – всхлипнула девушка. – Лекс! Ты жив!