Императорский ловец

– Ах, эта устаревшая мораль, – она пренебрежительно махнула рукой. – Такая глупость. Никто уже не верит в это. Я молода, красива и пока свободна, так почему бы не познать все радости жизни до замужества? Ну и потом, – она снова любезно улыбнулась. – Я ведь иллюзион. Никто даже не узнает, как я выгляжу на самом деле. Очень удобно, правда? Я могу прикинуться кем угодно, герцогиней Ильен или известной актрисой Лоель Золотой Туфелькой. – Одри постучала пальчиком по губам. – В общем, у меня большие планы на жизнь.

– Похвально, – я снял с плеча ее локон, накрутил на палец. Одри чуть заметно вздрогнула от этого движения. – Только осторожнее, детка, – склонился к ее уху. Тонкое тело девушки напряглось вполне ощутимо, и снова внутри меня проснулся зверь, желающий владеть… – Очень осторожно. Потому что если кто-то узнает о твоих милых способностях, тебя выкрадут и запрут в каком-нибудь доме фиалок. Иллюзионы – очень ценный товар, Одри. Твой дядюшка Гнидос не зря отдал тебя в монастырь, он как никто знает об охотниках за такими способными девочками. – Она вздрогнула, осознавая мои слова. – Иллюзионов крадут, чтобы выполнять прихоти богачей, которые желают увидеть в своей кровати ту самую Лоель или принцессу. Или принца, тут уж, как повезет, – усмехнулся и отодвинулся, не спуская с нее глаз. – Правда, опыт ты там точно получишь. Неоценимый.

Пожал плечами, сдернул с ветки свою рубашку и пошел туда, где расположились «друзья». Чтоб они все в бездну провалились.

Одри осталась за спиной, тараня мне взглядом затылок.

***

На полянке было довольно тихо, как ни странно. Ник угомонился и больше не пытался меня убить, Лира игнорировала. В целом, меня это устраивало. А вот еды не было – это меня не устраивало. Харта и Здоровяка тоже не было, надеюсь, они отправились на охоту. Но, увы, я ошибся. Следом за мной явились ловцы, Флай сделал знак Нику.

– Поднимайтесь. Нам надо добраться до городской стены к закату.

– Может, стоит отдохнуть для начала? – Ник поднялся, бросил настороженный взгляд на Лиру. Девчонка действительно выглядела плохо – бледная, изможденная…

– Тут оставаться опасно, – отрезал Харт. – Мы рядом с поселением земляных кошек, а они гостей не любят. Надо уходить и немедленно.

– Что еще за кошки? – оглянулся Здоровяк, словно ожидая за ближайшим кустом увидеть монстра.

– Полулюди-полузвери, – неохотно отозвался Харт.

– Оборотни, что ли?

– Слушай, что ты ко мне пристал? – неожиданно разозлился Флай. – Сказано же, надо уходить. Ты забыл, кто старший в нашем отряде?

– Кажется, не ты, – вспомнил я. – Но согласен, давайте двигаться, мои заклятые друзья, если верить Харту, который является экспертом по Пустоши, мы уже недалеко от города.

– Пожрать бы сначала, – проворчал Здоровяк, засовывая в свой мешок не пригодившийся котелок.

– Главное, чтобы нас не сожрали, – рявкнул Харт. Он явно нервничал, и мне было весьма любопытно – отчего. Нашего невозмутимого ловца напугала перспектива встречи с местными жителями? Ну-ну.

Только вот в очередной раз съехидничать мне не довелось. Потому что от озера вернулась Одри. Я покосился на нее и насторожился. Бледная до серости, глаза затянуты мутной пленкой. Сделала шаг, покачнулась. И стала медленно заваливаться вперед. Я подхватил ее у самой земли, несильно похлопал по щекам.

– Одри, раздери тебя бездна!

– Вполне возможно, что скоро так и произойдет, – мрачно отозвался Харт. – Надо торопиться, Лекс. Марашеры вытягивают из нее силы.

– Проклятье, но я ведь поделился своими!– взвыл я.

– Значит, они сожрали и твои, – не глядя на меня, бросил ловец. – Ты что, не видишь? Пятый круг открылся. Мы опоздали.

Я поднял голову. Остальные тоже с безмолвным ужасом смотрели на небо. Оно полыхало. Зарево начиналось от горизонта и расползалось по всему небосклону. Сине-красные блики, словно на полотно неба щедро плеснули краской. Я в жизни не видел такого красивого и странного зрелища.

– Что это?

– Дыхание Бездны, – прошептал Ник. – Знаменует начало конца света, если верить древним писаниям.

Сжал зубы и посмотрел Одри в лицо. Она дышала, но была без сознания. И вливать в нее силы снова было бесполезно, по открытому каналу они утекали туда, где билось сине-красное марево.

Я бережно опустил Одри на землю, убрал локоны с ее лица и встал. На сожаления или глупости вроде отчаяние нет времени. Одри выживет. Чего бы мне это ни стоило.

– Нам нужен транспорт, пешком мы точно не успеем добраться до Города, – бросил я.

– Да? – Харт скривился. – Может, у тебя есть идеи, где его взять?

– В отличие от некоторых, идеи у меня есть всегда, – буркнул я.

– И на ком же ты собираешься ехать? – бросил Флай. Язвительности в голосе не было, ловец выглядел изрядно уставшим. Да и остальные смотрелись не лучше, надо признать.

Я отвечать не стал. Просто вытащил нож и разрезал ладонь, приказав ловцам сделать то же самое.

– Что ты задумал? – парни переглянулись, очевидно, решая, не сошел ли я с ума.

– Говоришь, рядом обитают земляные кошки? – протянул я. – Очень хорошо. Надеюсь, бегают они быстро.

– Ты сбрендил? – опешил Харт.