Императорский отбор, или Корона любой ценой

Наверное, я бы одним лишь взглядом протерла на лице Фолка дыру, продолжи он рассказ дальше. Но венценосец замолчал, внимательно наблюдая за моей реакцией, а потом улыбнулся и коснулся моей щеки. Теплые пальцы соскользнули на шею, прошлись по затылку и притянули меня к его приоткрытым губам.

– Не бери в голову, – шепнул, обдавая дыханием мой подбородок. – Неважно, почему мы здесь.

– Неважно?! – возмущенно оттолкнула от себя парня и подскочила с кровати. – Лучший правитель?! – взыграла во мне та древняя злость, которая толкнула сдать кровь на проверку. – Ты хоть раз выходил за пределы своего дворца? Видел, что творится в нищих районах империи? Да ваши собаки живут лучше анцев! Это твой любимый дедушка ввел классовое разделение эллирийцев. Это его законы заставили нас голодать! Из-за него у нас отнимают детей, а потом лишают возможности знать, в какую семью их поместили. Варварские налоги и постоянно растущие цены толкают на преступления, а потом пропадают наши отцы! Если хочешь выиграть, чтобы оставить все как есть, то не ту девушку выбрал в союзницы! Присмотрись к Сэл! Она уж точно поддержит твою политику. А я здесь для того, чтобы сломать все, что годами строил твой дед!

– Самой не смешно? – приподнялся он на локтях, а я гневно уперла руки в бока. – Только второе испытание прошла, а уже революцию устраивать собираешься! Еще неизвестно, где бы ты была, не помогай тебе внук того, кого ты так яро ненавидишь!

– Смешно, значит? – едва не задохнулась от злости. – Посмейся, золотой мальчик! Посмейся над оборванцами! Это очень забавно! Драться за объедки с вашей помойки забавно! Побивать камнями голодных детей за это тоже смешно! Да пошел ты вместе со своими подсказками! Не смей и близко ко мне подходить!

– Нэлл, – начал он медленно подниматься с кровати, но я развернулась и размашистым шагом направилась к выходу. – Не уходи. Послушай…

– Я уже все услышала! С меня довольно! – выскочила в коридор и со всего размаху захлопнула за собой дверь.

Глава 23

Прогуливаясь по внешней площади усадьбы с собакой, я старалась не думать о разговоре с Фолком, но сложно так просто избавиться от терзающих душу мыслей. Всякий раз, прокручивая их в голове, на глаза наворачивались слезы. Не надо было сильно сближаться с венценосной особой. Чего ожидала? Он вырос с золотой ложкой во рту и не способен понять ту боль и ужас бедняков. За стенами усадьбы он и не посмотрел бы на меня – оборванку анцу. Новый император в первую очередь должен снести классовое неравенство. Если мне удастся взойти на трон, плевать, кто будет вторым правителем! Не допущу прежнего беспредела!

– Знал, что найду тебя на улице, – испугал неожиданным появлением Норд. – Как ты? – окинул теплым взглядом и поправил съехавший с моей шеи шарф.

– Хорошо, спасибо, – ответила коротко, меся сапогами хрустящий снег под ногами.

– А Фолк? Отошел от испытания?

– Жить будет, – махнула рукой и вымученно улыбнулась.

Зря дала волю чувствам. Норд сразу уловил настроение, связанное с огненным. Хитро заулыбался и подставил мне локоть, предлагая прогуляться вместе.

Что ж, решила кивнуть и молча принять приглашение. Схватилась за Норда, и мы медленно пошли по притоптанной дорожке мимо фонтана. Снежа резвилась и радовала глаз. Эта щенячья непосредственность напомнила мне о младших сестрах. И вновь накрыло тоской по родным. Все бы сейчас отдала за встречу с мамой и малышками.

– Грустишь? – попал в самую точку парень.

– Скучаю по дому, – которого, по сути, нет. Хотелось добавить, но сдержалась.

– Немного осталось. Девять испытаний – девять дней.

– Утешил, – рассмеялась, бросив взгляд на профиль Норда.

Он не ответил, обернулся и посмотрел на окна здания. Я проследовала за его взглядом и заметила в одном из окон Фолка. Венценосец смотрел на нас безотрывно, но тут же зашторил окно, когда Норд приветственно махнул ему рукой.

– Чувствую, меня снова ждет разговор с твоим Фолком, – подмигнул парень.

– Он не мой! – вырвалось раньше, чем успела подумать. – То есть… мы подружились, но…

– Да ладно. Не надо оправдываться. Все видят, что вас вовсе не дружба связывает.

– Да! Нет! На самом деле… – Снежа откуда-то достала палку и принесла к моим ногам, чем немного отвлекла от щекотливого разговора. Я подняла веточку и размахнулась, напрочь позабыв, что именно хотела сказать Норду. Зашвырнула палку подальше и принялась наблюдать за щенком.

– Все из-за нашего поцелуя. Ты оттолкнула меня тогда, и Фолк подумал, что тебе было неприятно. Не простой разговор у нас получился, когда ты покинула зал.

– И что он сказал? – стало интересно.