Империя наносит ответный удар

Звук был очень знакомым. Он застал там, где стоял. Он слышал это шипение в ночных кошмарах; это было затрудненное дыхание существа, которое некогда было человеком.

Во тьма появился свет - голубая вспышка включившегося луча-сабли. В его сиянии Люк увидел нависавшую фигуру Дарта Вейдера, поднявшего оружие для атаки, и тут же последовал выпад.

Подготовленный, благодаря тренировкам Йоды, Люк ответил. Он взмахнул собственным лучом-саблей и отскочил в сторону. В тот же миг Люк развернулся к Вейдеру и, полностью сфокусировав разум и подчинив ему тело, собрал Силу. Почувствовав в себе ее могущество, Люк поднял меч и обрушил его на голову Вейдера.

Одним сильным ударом голова Вейдера была отделена от тела. Голова в шлеме упала и покатилась по полу пещеры с громким металлическим лязгом. Пока Люк изумленно глядел, тьма полностью поглотила тело Черного Лорда. Тогда Люк посмотрел вниз, на шлем, остановившийся перед ним. Секунду тот летал совершенно неподвижно. Затем шлем щелкнул и раскрылся, у треском развалившись надвое.

Не веря собственным глазам, потрясенный Люк увидел, что шлем открыл ему не незнакомое, воображаемое лицо Дарта Вейдера, но его собственное лицо, глядевшее на него.

Потрясенный, он с трудом вздохнул, ужасаясь этому зрелищу.И тут же внезапно, как и появилась, отрубленная голова растворилась в призрачной тьме.

Люк вглядывался в темное пространство, где лежала голова и куски шлема. Голова его кружилась, и чувств, бушевавших в нем, было слишком много, чтобы их можно было выдержать.

- Дерево! - говорил он себе. Все это было наваждением уродливой пещеры, какой-то шарадой Йоды, раздраженного тем, что Люк направился в дерево с оружием.

Он сомневался в том, действительно ли он сражался с самим собой, стал добычей Темной Стороны Силы, стал фигурой столь же злобной, как Дарт Вейдер. И он думал о том, не было ли за всем тем, что он смог разглядеть, скрыто во мраке что-то еще.

Прошло много времени, прежде чем Люк смог двинуться в обратный путь из глубокой темной пещеры.

И пока он шел, маленький Мастер Джедаев сидел на корне и жевал веточку.

Был закат на планете Беспин.

Когда "Тысячелетний Сокол" приблизился к атмосфере планеты, мимо проплыли несколько из многочисленных спутников Беспина. Сама планета сияла оттенками заката, в котором укрылся грузовик Хана Соло.

Когда, наконец, коррелианец опустил корабль, проведя его среди облаков, он и его экипаж впервые увидели газовый мир Беспина. И, когда они маневрировали в облаках, они увидели, что за ними следует какой-то летающий экипаж. Хан узнал этот корабль - это был двухструйный облачный мобиль. Он был удивлен, когда мобиль повернул, пойдя на сближение. Внезапно "Сокол" содрогнулся от лазерного огня, обрушившегося на корпус. Никто на "Соколе" не ожидал такого приветствия.

Другой корабль направил в адрес "Сокола" радиограмму, искаженную статикой.

- Нет! - огрызнулся Хан. - У меня нет разрешения на посадку. Я зарегистрирован...

Но его слова утонули в громком разряде статических шумов.

Двухструйный корабль явно не был намерен принять статику за ответ. Он вновь открыл огонь по "Соколу", заставляя его дергаться и вертеться при попадании.

Громкоговорители грузовою корабля заговорили чистым угрожающим голосом:

- Остановитесь! Любое агрессивное движение станет причиной вашего уничтожения!

У Хана иссякло желание делать агрессивные движения. Беспин был их единственной надеждой на отдых, и он не хотел настраивать против себя его суровых хозяев.

- Очень внушительно, не так ли? - спросил реактивированный Си ЗПиО.

- Я думала, ты знаешь этих людей, - проворчала Лея, бросив взгляд на Хана.

- Да, - подтвердил Хан, - знал когда-то.

Чубакка что-то проворчал, кивая Хану.

- Это было давно, - продолжил Хан резко. - Уверен, что он все забыл. - Он задумался о том, что будет, если Лэндо не забыл прошлое.

- Предоставляется разрешение приземлиться на платформу 327. Любое отклонение от курса приведет к вашему...

Хан гневно выключил радио. Почему его так встречают? Он явился с миром: почему Лэндо отказывается понять, что прошлое - это прошлое? Чубакка заворчал и взглянул на Соло, который повернулся к Лее и ее роботу.

- Он поможет нам, - сказал он, пытаясь успокоить их. - Мы вывернемся... в самом деле. Не беспокойтесь.

- Кто беспокоится? - натурально солгала она.

Но тут они ясно смогли увидеть Облачный Город на Беспине в иллюминатор кабины. Город был огромным и, казалось, плыл в облаках. Когда "Тысячелетний Сокол" приблизился к городу, стало очевидно, что вся обширная структура города поддерживается единственным стержнем. Основанием этому опорному черенку служил большой круглый реактор, плывущий в бурлящем море облаков.

"Сокол" подошел ближе к городу, и капитан мог видеть, как к посадочной платформе, подхватив оружие, движется встречающая группа. Как и в любой другой секции города, в группе находились люди, роботы и гуманоиды всех рас и видов. Одним из людей был вожак группы, Лэндо Кальриссиан.