Империя вампиров

– Тебе лишь бы подколоть, да? Я говорю об армиях Вечного Короля. Текущую реку холоднокровки пересечь не могут, но если вода в ней застынет…

– Это ты верно заметил, Львенок, – сказал Серорук. – Зимосерд нам не друг. Летом генералы императора могут уберечь мосты от воинства Вечного Короля, не дать ему перейти реки или же навязать место битвы. Но когда ударят морозы…

– Восс перейдет реку где угодно, – пробормотал я.

– Так мы думаем. – Серорук кивнул, помешивая варево.

– И скоро он выступит в поход?

– Этого мы не знаем. Разведка в той стылой глуши дело нелегкое, а из Тальгоста уже месяцами не было вестей. Сейчас вся страна уже наверняка превратилась в пустошь, и Вечный Король, скорей всего, восседает на троне из тел и ждет стужи. Однако скоро он все равно отправит свои легионы на восток кормиться – это только вопрос времени. Тем не менее у нас есть преимущество. – Серорук мотнул головой в сторону заснеженных пиков. – В конце концов ударить он может всего в двух местах.

Я оглядел темный силуэт окружавшей нас гряды, прислушиваясь, как воет в горах ветер. В былые времена этот гранитный хребет обозначал край северной цивилизации и начало диких земель Тальгоста на западе. Отсюда и название гор – Годсенд [17], потому что каждая из них носила имя одного из ангелов небесного воинства. Мы устроились у подножья пика Эйрена, ангела надежды. Гряда тянулась вдоль всего северо-западного края Нордлунда, и на востоке было всего два перевала. Два труднопроходимых места, охраняемых самыми могучими крепостями в мире.

– На севере Авинбург, – пробормотал де Косте. – Шаринфель на юге.

Серорук кивнул.

– Эти два форта стерегут границу Нордлунда еще со времен Войн веры. Если Восс хочет покороить империю, ему предстоит взять один из них. Мы не знаем, на который он обрушит удар, но одно известно наверняка: когда реки замерзнут, его молот падет.

Серорук поднял взгляд на потемневшее небо, и настроение у него сделалось странное.

– Правда ли то, что вы мне сказали, наставник? – спросил я. – Об атаке на Веллен.

– Правда, – мрачно произнес Серорук, кивнув. – Восс захватил город и вырезал всех, кто был внутри его стен. Говорят, один из наследников Вечного Короля, зверь по имени Дантон, собственноручно загубил всех невинных дев в городе. Темные близнецы, сестры Альба и Алена, подожгли большой собор вместе с тысячей человек и убивали всякого, кто выбегал, спасаясь от пламени. Младшая дочь Фабьена, Лаура собрала всех новорожденных, наполнила их кровью чашу фонтана на рыночной площади и искупалась в ней.

Мой желудок медленно и болезненно скрутило.

– Лаура Восс, – пробормотал Аарон. – Призрак в Красном.

– Воплощенная мерзость, – презрительно бросил Серорук. – Однако выводок Вечного Короля страшен не зверствами. Пугает не то, что легенда гласит, будто бы самого Фабьена не может убить ни один муж или женщина. Нет, по-настоящему пугают амбиции Восса. Еще до мертводня среди вампиров считалось постыдным плодить порченых, но именно Восс первым начал собирать армию из растущего числа порожденных им шавок. Именно Восс узрел способ, как вампирам завоевать империю.

Серорук отложил плошку и посмотрел в черное небо.

– Но и это не самое мрачное, мальчики. Кровопийцы – создания злобные и одиночные. Живут обособленно. Они мстительны. Однако Воссы – это семья. Нам известны семеро высококровных наследников Фабьена. Любить такие бездушные твари неспособны, зато друг друга дети Восса ненавидят меньше, чем кого бы то ни было. Нечестивый отец называет их принцами вечности, настоятель Халид говорит, что на всей Божьей земле нет существ смертоноснее, но, как их ни назови, ударишь по одному – ударишь по всем семерым. И заодно по их нечестивому отцу.

Серорук снова посмотрел на нас и холодным как камень голосом сказал:

– Посему убить придется всех.

III. Охотники и добыча

– Окутанный серой дымкой, городок Скайфолл примостился на склоне горы из черного камня. Богатый, как священник после сбора пожертвований, и странный, как сама мысль о том, что Создателю небес и земли вообще нужны деньги. Мне, мальчишке, выросшему в дыре вроде Лорсона, он показался пышнейшей столицей, но въезжая в его тень тем студеным зимним днем, я и понятия не имел, какие ужасы мы встретим.

Богатство Скайфолла было отлито в серебре. С того дня, как Вечный Король вырезал Веллен, прошло всего одиннадцать месяцев, тогда еще не знали, как сильно пригодится в грядущие ночи этот благородный металл. Да, слухи уже расползались, но в основном через слюнявых пьяниц-пророков или крикливых перехожих юродивых, однако знать Скайфолла пока мало прислушивалась к молве об армии нежити, марширующей на запад, или холоднокровках, вольно ходящих по сельским дорогам.

Эти люди знали, что богаты и что Господь одарил их благословением, а большего в голову брать не хотели.