Империя вампиров

Явно смущал Ноэла и выбор блюд. У себя дома парень съедал то, что ему дали, но здесь ему нужно было выбирать. Когда подали два первых блюда, Эдмунд, уловив взгляд сына, выбрал что-то для себя, и тот последовал его примеру.

Ноэл быстро привык к постоянно появляющимся у стола слугам. Со вторым он справился более уверенно.

На официальных приемах Эдмунд всегда стремился подчеркнуть свое невысокое звание - придворный механик, - и соответственно одевался. Сегодня же ему предстояло выступать в другой роли. Готовясь к визиту, Кордери достал из шкафа платье, которое не надевал уже много лет. Ноэл, заметив превращение отца в блестящего джентльмена, понял, что это неспроста.

Эдмунд, ограничивая себя в еде и напитках, был доволен тем, что Ноэл поступал так же, следуя примеру отца, несмотря на соблазны богатого стола.

Когда со вторым было покончено, слуги внесли сладости, горячее вино с молоком и сахаром, приправленное пряностями.

- Нравится? - спросила Кармилла, видя, что Эдмунд попробовал напиток. - Это рецепт твоего друга Кенелма Дигби.

Теперь удивился Эдмунд. Кенелм Дигби всего на несколько лет старше Ноэла. Он действительно был другом Эдмунда, но являлся также членом Невидимой коллегии, и услышать его имя здесь было тревожным сигналом. Кенелм был сыном сэра Эдварда Дигби, казненного в 1606 году за случайное участие в подготовке «Порохового заговора» - дерзкой, но рискованной попытки уничтожить князя Ричарда.

- Не знал, что он посещает двор, - вежливо солгал Эдмунд. Ему было любопытно, хочет ли Кармилла сделать Дигби следующим фаворитом.

- Напиток замечателен, - сказал он, отодвигая бокал, - но после всех этих блюд больше нет аппетита.

Какое-то время леди довольствовалась обычным обменом любезностями с гостями, но быстро перешла к главному.

- Наш любезный князь Ричард, - сказала она Эдмунду, - восхищен вашим прибором, находит его весьма интересным.

- Тогда я дарю его князю, - ответил Эдмунд. - Готов сделать еще один микроскоп, для вас.

- Я бы не этого хотела, - сказала она холодно, - я имею в виду другое. Князь и лорд-лейтенант обсуждали некоторые задачи, которые вы могли бы не без успеха выполнить. Инструкции вам сообщат.

Эдмунд поклонился в знак признательности.

- Придворным дамам понравились рисунки, которые я показала, - сказала Кармилла, обращаясь к Ноэлу. - У тебя хорошая рука. Ты хотел бы стать портретистом, рисовать милых вампиров?

- Я бы хотел стать механиком, - ответил Ноэл.

- Естественно. Ты же очень похож на отца. Не так ли, Эдмунд?

- Ему еще надо расти, - ответил механик.

Кармилла опять обратилась к Ноэлу:

- Даже Ричарда восхитило то, что в кружке воды из Темзы могут жить тысячи мельчайших живых существ. Как ты полагаешь, в наших телах тоже могут обитать бесчисленные невидимые насекомые?

Ноэл собрался было ответить, потому что вопрос предназначался ему, но Эдмунд мягко вмешался.

- Есть существа, которые могут жить на нашей коже, - сказал он, - и черви внутри нас. Нам говорят, что макровселенная, в сущности, воспроизводит микрокосмос человеческих существ; возможно, внутри нас есть еще меньший микрокосмос, который воспроизводит нас опять, в невероятном уменьшении. У лорда Нортумберлендского есть кое-какие мысли на эту тему, я читал…

- Я слышала, Кордери, - перебила его Кармилла, - что болезни, поражающие обычных людей, могут переноситься такими мельчайшими существами.

- Мысль о том, что болезни переносятся от человека человеку крошечными существами, не нова, - ответил Эдмунд, - но я не знаю, как их можно распознать. Думаю, что существа в речной воде не похожи на болезнетворных. Гален говорит нам…

- Меня беспокоит мысль о том, - сказала она, опять прервав его, - что в наших телах могут жить существа, о которых мы ничего не знаем, и что с каждым вздохом в нас проникают невидимые, неосязаемые изменения. Это тревожит меня.

- Не стоит беспокоиться, - возразил Эдмунд. - Плевелы распада легко закрепляются в человеческой плоти, но не в вашей.

- Вы знаете, что это не так, Кордери, - спокойно сказала она. - Вы видели, как я болела.

- Это была оспа, убившая множество людей, моя госпожа, у вас же лишь немного поднялась температура.

- Капитаны голландских судов сообщают, что эпидемия, свирепствовавшая в Африке и достигшая юга Галльской империи, не отличает обычных людей от вампиров.

- Это все слухи, моя госпожа, - сказал Эдмунд успокаивающе, - вы знаете, что чем дольше путешествует новость, тем невероятнее она становится. Сомневаюсь, чтобы эта болезнь была хотя бы наполовину так страшна, как ее описывают байки путешественников.

Кармилла обернулась опять к Ноэлу, назвав его по имени, так что на этот раз Эдмунд не мог ответить сам.

- Ты боишься меня, Ноэл? - спросила она.

Юноша вздрогнул и пробормотал: «Нет».

- Не надо лгать, - сказала она. - Боишься, потому что я вампир. Эдмунд Кордери - скептик, видимо, сказал тебе, что вампиры - не такие уж волшебники, как думают некоторые. Но он должен был сказать тебе, что женщина-вампир может навредить тебе, если захочет. Ты сам хотел бы быть вампиром, Ноэл?

Ноэл задержался с ответом:

- Да, наверное.