Имперский вояж

— Если откровенно, ваше величество,—отвечала О' Кей-си, — то это именно то, во что они свято верят. Отряд кранолты, который они наняли, не особенно велик, всего несколько сотен бойцов, но большая часть наемников будет сражаться с Народом за стенами города, за что в награду им отдадут несколько городских территорий, и в первую очередь базары, где торгуют независимые купцы. Заговорщики почему-то убеждены, что кранолта вполне удовлетворится базарами и небольшими зданиями.

— Они с ума посходили! — прорычал Грэк. Зловещая улыбка пробежала по лицу старого вояки. — Да кранолта камня на камне от города не оставит!

— Ну, это еще неизвестно, — отвечал Джулиан. — По нашим… последним сведениям, хоть Войтан в итоге и пал, кранолте тоже пришлось несладко. Племя сильно поредело и измотано в боях. — Сержант пожал плечами. — Однако, даже учитывая все это, соотношение сил все равно оказалось бы не в вашу пользу.

Грэк переварил информацию и опять засмеялся.

— И что же они думают, мы станем делать, когда они впустят кранолту в город?

— Они, генерал, разумеется, рассчитывают на то, — ответил Панер, — что вы все будете мертвы. Королевская охрана отвечает за защиту города. А вам вместо этого придется воевать с Народом. Тут как раз и придет кранолта, расправится с остатками обоих войск, уничтожит конкурирующие малые фирмы и разграбит базары. Ну и король, понятно, останется с носом. Он, конечно, может попытаться удержаться в замке, но, скорее всего, будет свергнут оставшимися в живых стражниками.

— Потрясающе, — воскликнул король. — Однако мне не терпится узнать, как вы все это выяснили.

Земляне переглянулись и стали перешептываться. Панер с самого начала старался уклоняться от ответов на подобные щекотливые вопросы. Признаться королю в том, что они шпионили за представителями фирм, значит, вызвать у монарха естественное подозрение, что и за ним самим могут следить.

И тут с резонным замечанием выступила О'Кейси. По ее мнению, Ку'Нкок и весь уклад его жизни соответствовали довольно примитивной стадии развития, но отсюда ведь не следовало, что Хья Кэн должен быть наивным. О том, что за ним могут следить, король и сам бы мог догадаться. С другой стороны, расположение короля к землянам требовало от наших путешественников, чтобы они все-таки попытались убедить его в отсутствии другого, более надежного способа шпионить. В конце концов Джулиан решился.

— Ваше величество, — начал он, — информация, которую мы вам сообщили, была собрана с использованием так называемых технических средств.

Король на мгновение задумался.

— Что-то типа насоса на полях, что ли?

— Боюсь, что на вашем языке довольно трудно это объяснить, ваше величество, — дипломатичным тоном заметил Роджер, заставив Панера невольно улыбнуться. — Но я все же попытаюсь. В ваших ирригационных системах действительно используются насосы, и для их обслуживания требуются высококвалифицированные механики. Мы не случайно поэтому воспользовались словом “средство”, поскольку для возможности применять наши “средства” также необходимы мастерство и длительные тренировки. Помните, мы вам уже показывали наши мультиинструменты? Разве смогли бы ваши кустари сделать то же самое? Или объяснить другим, как они функционируют?

— Нет. — Было видно, что признание не доставило королю особого удовольствия, но он ответил сразу.

— А все это потому, что наши кустари умеют делать вещи, которые вы еще не открыли, ваше величество, — вмешалась О'Кейси. — И те же самые кустари сконструировали приспособления, которые можно использовать для… наблюдения и прослушивания на расстоянии.

— У вас есть механические шпионы? — Король с любопытством оглядел собравшихся и снова обернулся кт О'Кейси.

— Да. Можно сказать и так.

— Но это же дает потрясающие преимущества, конечно если… все это правда. И если то, что сообщили ваши шпионы, действительно имеет место.

— Вы совершенно правы, что не торопитесь верить нам на слово, — любой мудрый правитель поступил бы так же на вашем месте, — холодно заметил Панер. — Однако теперь вы можете перепроверить эту информацию любым другим способом. Я надеюсь, весь этот разговор не станет известен вашим врагам?

Король задумался и взглянул на Грэка. Старый солдат от волнения замахал руками, потом похлопал ими в знак согласия и повернулся лицом к чужестранцам.

— Согласен, — ответил генерал.

— Если все подтвердится, то метод, которым вы пользовались, уже не будет иметь значения, — заявил король Панеру. — Главный вопрос в другом: что нам делать, если вы окажетесь правы?

— На самом деле, — на лице Панера появилась зловещая улыбка, — как раз здесь-то все просто, ваше величество.

— Убьем их всех, да и все дела, — выпалил Джулиан.

— И пусть боги с ними разбираются, — прохрюкал Грэк. — Кстати, вы употребили тут одно выражение, я не совсем понял. Три фирмы против королевской стражи это?.. Что за слово вы использовали?